Los vecinos que vuelven a sus hogares tras los incendios forestales podrían estar exponiéndose sin saberlo a sustancias químicas nocivas.
Los peligros de incendios forestales no acaban cuando se apagan las llamas, y la amenaza a largo plazo puede estar poniendo en riesgo a miles de personas. El año pasado, incendios mortales arrasaron Europa, quemaron más de un millón de hectáreas. Es cuatro veces más superficie que en 2024 y equivale a un área mayor que toda Córcega.
Se declararon más de 1.800 incendios forestales, que emitieron más de 38 millones de toneladas de CO2. Los incendios mortales en Portugal y España concentraron más de dos tercios de la devastación en la UE, y los expertos en atribución señalan que el cambio climático los hizo 40 veces más probables.
Ahora, los investigadores advierten que, incluso tras la extinción de los fuegos, los vecinos que regresan a sus casas pueden seguir expuestos a carcinógenos conocidos.
Las secuelas de los incendios forestales
Un nuevo estudio, publicado en 'Environmental Science & Technology Letters', analizó el impacto de los incendios del condado de Los Ángeles de 2025, que destruyeron más de 18.000 viviendas, causaron al menos 31 muertos y obligaron a evacuar a en torno a 200.000 personas.
El segundo día del incendio, los investigadores empezaron a recoger muestras de aire en interiores y exteriores. Continuaron durante el periodo posterior al fuego y finalizaron el trabajo de campo el 18 de febrero, 18 días después de que se extinguieran los incendios.
Tras analizar las muestras, los científicos observaron que los niveles de compuestos orgánicos volátiles (COV) eran significativamente más altos en el periodo posterior al incendio que durante el propio fuego. Eran especialmente evidentes en viviendas deshabitadas dentro de las zonas quemadas, lo que sugiere emisiones interiores continuas de materiales afectados por el humo.
¿Qué daño pueden causar los COV?
La exposición a compuestos orgánicos volátiles (COV) como el benceno, el tolueno, el etilbenceno y los xilenos (BTEX) se ha relacionado con diversas afecciones, desde irritaciones de corta duración hasta cáncer y daños en órganos. No obstante, esto depende de la concentración y la duración de la exposición, así como de la sensibilidad individual.
Las concentraciones de COV en interiores pueden ser hasta diez veces superiores que en el exterior, según la Asociación Estadounidense del Pulmón. Se encuentran en productos domésticos habituales, como aerosoles de limpieza, pinturas y disolventes.
"Algunos de ellos son carcinógenos y claramente dañinos para la salud humana", señala Yifang Zhu, profesora del departamento de ciencias de la salud ambiental y coautora del estudio.
"Lo que hacía especialmente preocupantes estos incendios urbanos era la potencial toxicidad del humo resultante, porque los COV son omnipresentes en zonas residenciales, con fuentes comunes como materiales de construcción y productos del hogar, incluidos los de cocina y limpieza".
El estudio sostiene que abrir las ventanas con regularidad y hacer funcionar los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado con filtros con clasificación MERV 13 como mínimo puede ayudar a reducir la exposición a los COV. También ayudan los purificadores con filtros de carbón activado.