Los sistemas geotérmicos que aprovechan el calor de las capas profundas de la Tierra necesitan mucha menos infraestructura en superficie que otras energías renovables.
Las nuevas tecnologías diseñadas en origen para extraer petróleo y gas a gran profundidad podrían ayudar a abrir la puerta a un futuro sin combustibles fósiles gracias a los sistemas geotérmicos mejorados (EGS).
Un nuevo estudio de la Universidad de Stanford, publicado en 'Cell Reports Sustainability', concluye que los EGS pueden reducir de forma significativa la cantidad de infraestructuras eólicas, solares y de baterías necesarias para una transición energética limpia, manteniendo al mismo tiempo precios competitivos de la electricidad.
"Los EGS son una tecnología limpia y renovable prometedora que trabaja junto con la eólica, la solar, la hidráulica y las baterías para ayudar a abastecer de energía al mundo para todos los usos", afirma el autor principal del estudio, Mark Jacobson. "Esto proporciona seguridad energética al tiempo que elimina la contaminación del aire asociada a la energía y el calentamiento global a bajo coste".
¿Cómo funcionan los sistemas geotérmicos mejorados?
A diferencia de las plantas geotérmicas convencionales, limitadas a zonas volcánicas y de límites de placas tectónicas como Islandia, los EGS consisten en perforar hasta ocho kilómetros de profundidad, inyectar un fluido en rocas fracturadas y bombear después de nuevo a la superficie ese fluido ya calentado para generar electricidad.
Los investigadores compararon escenarios con y sin EGS y constataron que añadir los EGS a la combinación de energías renovables supone "un ahorro considerable de infraestructuras".
Cuando los EGS aportaban solo el 10% del suministro eléctrico, las necesidades de capacidad de eólica en tierra disminuían un 15%, la capacidad solar se reducía un 12% y los requisitos de almacenamiento en baterías se desplomaban un 28%.
La superficie total necesaria también caía del 0,57% al 0,48% de la superficie conjunta de los países. Los investigadores señalan que esto puede resultar atractivo para países pequeños o muy densamente poblados como Taiwán y Corea del Sur.
El estudio también concluye que la energía limpia y renovable reduce de forma drástica los costes, se incluyan o no EGS. En ambos escenarios los costes energéticos anuales se reducían en torno a un 60% en comparación con el "uso habitual de combustibles fósiles".
"Cuando se incorporan los costes sanitarios y climáticos, como las enfermedades relacionadas con la contaminación del aire y la subida del nivel del mar, el coste social total se desploma aproximadamente un 90%", señala el estudio.
Dado que los EGS suministran electricidad de forma constante, los expertos sostienen que podrían ser útiles para alimentar centros de datos desconectados de la red eléctrica, que se multiplican en todo el mundo por el auge de la inteligencia artificial (IA).
¿Será más barato EGS?
El coste ha sido durante mucho tiempo un freno a la expansión de los EGS, pero los expertos prevén que podría caer de forma significativa de aquí a 2035.
Jacobson lo atribuye a las mejoras en la velocidad de perforación y añade: "Estas velocidades permiten completar los proyectos de EGS con rapidez, a diferencia de la energía nuclear, que requiere entre 12 y 23 años desde la planificación hasta la puesta en marcha en todo el mundo".
"Además, a diferencia de la nuclear, los EGS no conllevan riesgos de proliferación de armas, fusión del núcleo, fugas en el almacenamiento de residuos radiactivos ni minería subterránea de uranio".