Un brote de hantavirus en un crucero que navega por el Atlántico ha reabierto el debate sobre los riesgos para la salud a bordo de estos barcos.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha confirmado cinco casos de hantavirus vinculados a un brote en un crucero que navegaba por el Atlántico Sur, entre ellos tres fallecimientos.
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Los cruceros atraen cada año a millones de pasajeros y a menudo trasladan a miles de personas durante semanas seguidas.
Aunque los cruceros no son intrínsecamente peligrosos, sí generan condiciones que facilitan la propagación de virus a bordo, según los expertos.
"Los cruceros se venden como vacaciones flotantes, pero también son útiles para entender la salud pública", escribió en 'The Conversation' Vikram Niranjan, profesor adjunto de salud pública en la Universidad de Limerick, en Irlanda.
Añadió que, aunque las navieras han mejorado con el tiempo sus sistemas de higiene y respuesta ante brotes y muchos viajes transcurren sin incidentes, la propia estructura de este modo de viajar sigue planteando el mismo desafío.
"Los cruceros son espacios cuidadosamente diseñados en los que muchas personas viven, comen, se relajan y se desplazan por los mismos espacios comunes durante varios días seguidos. Muestran lo fácilmente que puede propagarse una enfermedad cuando la gente se concentra en un único entorno interconectado".
Según las recomendaciones para viajes internacionales de 2026 de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), viajar en crucero presenta una combinación singular de riesgos para la salud.
La concentración de viajeros de regiones muy diversas en el entorno, a menudo abarrotado y semi cerrado, del barco puede facilitar la transmisión de enfermedades transmisibles de persona a persona, así como a través de alimentos y agua, advierte el organismo.
¿Con qué frecuencia se producen brotes víricos en los cruceros?
El actual brote de hantavirus es el primer brote conocido de este tipo de virus vinculado a viajes en crucero.
Los brotes a bordo son poco frecuentes en relación con el número total de travesías, aunque cuando se producen suelen estar relacionados con virus gastrointestinales.
El Programa de Saneamiento de Embarcaciones de Estados Unidos ha registrado en 2026 cuatro brotes, dos relacionados con norovirus y otros dos con E. coli.
Según la Asociación Internacional de Líneas de Crucero (CLIA), la mayor patronal del sector en el mundo, los casos de enfermedades gastrointestinales son poco habituales en los cruceros en comparación con otros entornos.
Aunque la propagación en cruceros es menos común que en colegios, guarderías o centros sanitarios, las autoridades sanitarias exigen que se notifiquen los casos.
"El servicio de comida desempeña un papel importante en este riesgo. Las comidas tipo bufé, los utensilios compartidos y el hecho de que muchas personas toquen las mismas superficies puede facilitar la propagación de virus estomacales", escribió Niranjan.
"Si alguien está infectado pero aún no se siente enfermo, puede contaminar alimentos o superficies antes de darse cuenta de que no se encuentra bien", añadió.
Uno de los casos más conocidos de brote a bordo se produjo en el Diamond Princess, cuando la COVID-19 se propagó por el buque y afectó a más de 700 personas de los más de 3.700 pasajeros y tripulantes.
¿Qué ocurre si uno se pone enfermo en un crucero?
Las directrices de CLIA para todos sus miembros obligan a que todos los barcos cuenten al menos con un profesional médico cualificado disponible las 24 horas del día, los siete días de la semana, para atender en la enfermería o realizar "visitas al camarote".
Los cruceros deben disponer además de una sala de exploración, una sala de cuidados intensivos y equipos para procesar análisis de laboratorio, controlar las constantes vitales y administrar medicación.
Los pacientes que necesitan instalaciones o tratamientos más complejos suelen ser derivados a un centro médico en tierra.
Según Niranjan, las instalaciones médicas disponibles a bordo están concebidas para ofrecer primeros auxilios, tratamientos básicos y atención a corto plazo, no para gestionar un brote de rápida propagación a gran escala.
"Por eso la salud en los cruceros depende tanto de la notificación temprana, el rápido aislamiento y unas prácticas de limpieza rigurosas", escribió.
¿Qué puede hacer para reducir el riesgo?
Niranjan recomienda prepararse de antemano para cualquier riesgo relacionado con la salud, antes de embarcar.
Mantener las vacunas al día, comprobar la cobertura del seguro de viaje y consultar al médico de cabecera si se pertenece a un grupo de riesgo, por ejemplo personas mayores o mujeres embarazadas, figuran entre las medidas recomendadas.
Una vez a bordo, es importante estar atento a cualquier síntoma.
"Si empieza a encontrarse mal, lo más seguro es evitar los bufés y los espacios comunes abarrotados y comunicar los síntomas cuanto antes en lugar de intentar seguir como si nada", escribió Niranjan.