Años después de que Alemania decidiera entregarlo, el tanque Gepard, retirado previamente del servicio, se ha convertido en un pilar de la defensa antiaérea ucraniana y en uno de los 'asesinos de drones' más eficaces frente a Rusia.
En abril de 2022, el Gobierno alemán decidió entregar tanques antiaéreos Gepard a Ucrania. En aquel momento, la invasión rusa a gran escala ya estaba en pleno apogeo. Tras la liberación de Bucha por el Ejército ucraniano a finales de marzo, se conocieron las masacres rusas cometidas allí.
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Poco después, el 26 de abril de 2022, Alemania anunció la entrega de tanques antiaéreos Gepard a Ucrania en el marco de una reunión de unos 40 Estados que prestaban apoyo. La entonces ministra de Defensa alemana, Christine Lambrecht (SPD), confirmó la decisión y explicó que los sistemas procedían de existencias industriales y que la exportación ya había sido aprobada el día anterior. Entretanto, se han entregado a Ucrania al menos 55 sistemas Gepard.
Tras la promesa de apoyo en forma de 5.000 cascos antes del inicio de la guerra de agresión rusa, el Gepard fue el primer armamento pesado de diseño occidental que Alemania suministró a partir de existencias alemanas sin el llamado intercambio de anillos. En julio del año siguiente se entregaron 15 carros antiaéreos Gepard.
El mejor 'asesino de aviones no tripulados'
Desde entonces, el Gepard se ha convertido en parte integrante de las Fuerzas Armadas ucranianas y varios medios de comunicación ucranianos lo han calificado como el "mejor asesino de drones". En materia de defensa contra aviones no tripulados, Ucrania se ha convertido en pionera. Rusia dispara regularmente más de 500 drones contra Ucrania, la mayoría de los cuales son neutralizados por la defensa antiaérea.
Según el medio ucraniano 'Euromaidan Press', el Gepard también desempeña un papel central en la defensa antiaérea debido a su combinación de radar y cañones de 35 mm, que crean una densa nube de fuego y pueden alcanzar con fiabilidad a los drones.
Los misiles de defensa antiaérea como el Patriot o el IRIS-T suelen costar entre varios cientos de miles y varios millones de dólares por despliegue y están disponibles en cantidades limitadas. El Gepard, en cambio, utiliza munición de 35 mm, mucho más barata, por lo que resulta especialmente adecuado para la defensa contra drones de bajo coste, aunque se necesiten numerosos disparos para derribarlos. Alemania ha reanudado la producción de munición para este fin.
Esto se debe a las restricciones a la exportación de Suiza y a la gran demanda de Ucrania. Rheinmetall creó entonces sus propias capacidades de producción en Alemania y desde entonces fabrica nueva munición. Según su propia información, el gigante alemán de la defensa suministrará a Ucrania otros 180.000 cartuchos de munición Gepard de 35 mm; según la empresa, está previsto que las entregas comiencen en 2026.
¿El tanque que Alemania ya no quería?
El Gepard fue retirado en Alemania en el marco de la reforma de la Bundeswehr tras la Guerra Fría. Los costes desempeñaron un papel fundamental: su funcionamiento se consideraba complejo y caro, sobre todo debido a la tecnología de radar y control de tiro, así como a la munición especializada.
Además, la Bundeswehr estaba sometida a presiones políticas para que redujera sus estructuras y sus gastos. A esto se sumó un cambio en la percepción de las amenazas: los escenarios clásicos para los que se había desarrollado el Gepard, como la defensa contra aviones de vuelo bajo o helicópteros de combate en la guerra convencional, se consideraban cada vez más improbables con el paso de los años.
En su lugar, la atención se desplazó a misiones en el extranjero, como en Afganistán, donde la defensa antiaérea basada en tierra apenas desempeñaba un papel. En este contexto, se dijo retrospectivamente que al sistema "le faltaba un oponente". Otro cambio estructural decisivo fue la disolución de la Fuerza de Defensa Antiaérea del Ejército de Tierra a principios de la década de 2010.
Con la eliminación de toda esta unidad, el Gepard perdió también su anclaje organizativo dentro de la Bundeswehr. Algunas capacidades de defensa aérea se asignaron a otras áreas o se abandonaron por completo.
Al mismo tiempo, la Bundeswehr se centró en conceptos alternativos de defensa aérea: en lugar de sistemas pesados basados en orugas, la atención se centró cada vez más en soluciones más ligeras y móviles, como los misiles de defensa aérea lanzados desde el hombro (como el 'Stinger') o en capacidades de la Fuerza Aérea.
En esta lógica, el Gepard ya no se consideraba actual. Solo con la guerra de agresión rusa contra Ucrania a partir de 2022 se replanteó esta decisión en muchos casos. El despliegue masivo de drones y misiles de crucero demostró que los sistemas de defensa aérea de corto alcance siguen desempeñando un papel importante.
En consecuencia, quedó claro que la retirada del Gepard había creado un vacío de capacidades, sobre todo en la defensa rentable contra drones. Irónicamente, fue precisamente en este escenario donde el sistema demostró ser especialmente eficaz.
En los próximos años, la Bundeswehr adquirirá el sistema Skyranger para fines similares, con alrededor de 600 unidades. Este 'Gepard 2.0' está siendo desarrollado por Rheinmetall y está destinado a reforzar la defensa aérea, en particular contra los drones.