En los últimos años se multiplican los indicios de que Marte pudo albergar vida, un tema central del Cospar, el principal congreso espacial que se celebra en Florencia, en cuyo marco la misión europea ExoMars podría resultar clave.
Marte, el planeta rocoso, siempre se ha considerado un lugar inhóspito y poco adecuado para la vida, aunque entre los planetas del sistema solar es el más parecido a la Tierra.
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Nuevos estudios, respaldados por las recientes exploraciones espaciales del rover Perseverance apuntan, sin embargo, a que en el pasado el planeta podría haber ofrecido condiciones propicias para la vida.
Este es uno de los temas clave de la astronomía actual, que se ha llevado al principal congreso sobre investigación espacial, el Cospar. El encuentro, organizado por el Instituto Nacional de Astrofísica, se celebra estos días en Florencia.
"La combinación de distintos indicios, como el hallazgo por parte del rover Perseverance de la NASA de minerales que en la Tierra son producidos por microorganismos y de materia orgánica compleja, está aumentando la probabilidad de que, al menos en el pasado, Marte pudiera haber estado habitado", declaró a la agencia ANSA Teresa Fornaro, investigadora del Observatorio de Arcetri del Inaf y profesora de Astrobiología en Florencia, que colabora en la misión de Perseverance.
Según la investigadora, las posibles formas de vida marcianas serían probablemente microorganismos que habrían vivido bajo el subsuelo, a salvo de las radiaciones que alcanzan la superficie del planeta, capaces de aprovechar la energía de las rocas.
"Hasta ahora solo hemos recogido evidencias indirectas. La materia orgánica encontrada, por ejemplo, presenta una estructura profundamente alterada y por lo tanto es difícil reconstruir su origen, tendremos la respuesta definitiva solo cuando podamos analizar las muestras en la Tierra", señaló Fornaro.
En el planeta rojo: las misiones ExoMars 2028 y Mars 2020
Por ello parecen especialmente relevantes los resultados que puedan aportar las misiones previstas para los próximos años dedicadas al planeta rojo.
De especial importancia, según la astrobióloga, será ExoMarsde la Agencia Espacial Europea (ESA), cuyo protagonista será el rover Rosalind Franklin. El lanzamiento está previsto para 2028 y el aterrizaje en la superficie para 2030.
La misión ya está en marcha y en 2016 envió una primera sonda, la Trace Gas Orbiter, para estudiar la atmósfera marciana. En 2028 se lanzará el primer rover europeo, precisamente para tratar de hallar pruebas directas que permitan responder a la pregunta: ¿ha existido alguna vez vida en Marte?
"Hasta ahora los rovers solo han podido explorar la superficie, mientras que Rosalind Franklin podrá perforar el suelo hasta una profundidad de dos metros y estará equipado con instrumentos que son los más avanzados que se han enviado jamás a Marte", explicó Fornaro, subrayando el carácter innovador y la relevancia de la misión.
Mientras tanto, sigue operando en el planeta Perseverance, el rover de la NASA que inició su exploración de la superficie marciana en 2021 para buscar indicios de antigua vida orgánica en Marte.
La misión Mars 2020 debía durar inicialmente un año marciano, unos 687 días terrestres, pero se ha prolongado indefinidamente, ya que el rover funciona perfectamente y, gracias a la recogida de rocas y regolito, está haciendo avanzar de forma notable la investigación espacial.
Una muestra recogida en el verano de 2024, la misma a la que alude también Fornaro, contenía de hecho posibles trazas biológicas que, aunque deben confirmarse con análisis adicionales, fueron descritas por el administrador de la NASA Sean Duffy como "el momento en que hemos estado más cerca que nunca de la vida en Marte".