¿Es el fondo marino la nueva frontera de la defensa europea? La UE refuerza su inversión en capacidades navales y nuevas tecnologías para proteger cables submarinos, infraestructuras energéticas y rutas marítimas estratégicas frente a amenazas cada vez más sofisticadas.
En apenas la última década, la UE ha gastado casi 118.000 millones de euros en defensa marítima, con un fuerte aumento del 23,6% en 2022 tras la invasión rusa de Ucrania.
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Los datos del Observatorio de la Economía Azul de la UE muestran un fuerte aumento del gasto interno en defensa marítima, que alcanza un máximo histórico de 11.600 millones de euros. Solo los submarinos representan el 27% del valor total de la producción de la UE; el resto corresponde a buques de superficie, aeronaves y otros sistemas de combate.
El bloque ha decidido pasar de un enfoque puramente comercial de la economía "azul" a una estrategia marítima securitizada. En 2023, actualizó su Estrategia de Seguridad Marítima de la Unión Europea (EUMSS) para proteger las infraestructuras críticas del fondo marino.
Después consolidó sus prioridades estratégicas de defensa con el lanzamiento de Proyectos Europeos de Defensa de Interés Común específicos e implantó una caja de herramientas para la seguridad de los cables submarinos, destinada a contrarrestar amenazas en la zona gris y proteger las redes submarinas.
Protección del comercio internacional
La economía global depende casi por completo de mares abiertos y seguros. Más del 95% del tráfico digital internacional pasa por ellos. Las transferencias financieras se realizan a través de más de 1,4 millones de kilómetros de cables submarinos de fibra óptica, que transportan cada día un volumen estimado de 9,2 billones de euros en transacciones financieras. Aproximadamente dos tercios del petróleo y el gas del mundo se extraen en el mar o se transportan por vía marítima.
El 80% del volumen del comercio mundial se transporta por vía marítima. En el caso de la UE, el transporte marítimo representa el 75,6% de todas las importaciones y el 73% de todas las exportaciones, lo que supone alrededor de 1,126 billones de euros en mercancías al año. Una interrupción en cuellos de botella marítimos clave podría desencadenar inflación y escasez de productos manufacturados a escala global.
Un ataque contra estas rutas marítimas y estos activos submarinos paralizaría Europa, por lo que se necesitan algo más que patrullas navales tradicionales. "La conciencia del dominio submarino es una actividad crucial para saber qué está ocurriendo bajo la superficie, especialmente alrededor de cables, oleoductos y la infraestructura energética marina, priorizando aquellos identificados como críticos para la seguridad de la Unión", afirma Jürgen Scraback, jefe de la Unidad de Dominio Marítimo de la Agencia Europea de Defensa.
A medida que las amenazas proceden cada vez más de drones de bajo coste, vehículos submarinos no tripulados y guerra de minas, los gobiernos están invirtiendo en tecnologías autónomas y sistemas de vigilancia. Entre 2016 y 2025, el valor anual de la producción de vehículos no tripulados de la UE, incluidos drones aéreos y submarinos, aumentó un 132% hasta 847 millones de euros. Los sistemas no tripulados de ala fija representaron un tercio de esa producción, con un valor de 277 millones de euros, mientras que la fabricación de plataformas submarinas tradicionales no tripuladas cayó un 23% en el mismo periodo.
La modernización de las flotas sigue centrada tanto en los activos navales convencionales como en las plataformas autónomas. Los buques de superficie tripulados representan ahora el 65% del valor de la producción de vehículos de defensa marítima de la UE y actúan como plataformas principales de mando, logística y proyección de fuerza.
Los submarinos suponen otro 27% de la producción, respaldados por nuevos programas de adquisición y por inversiones en armas submarinas de próxima generación. Al mismo tiempo, los buques de superficie autónomos y los vehículos submarinos no tripulados ganan peso en las misiones de vigilancia, reconocimiento y supervisión de infraestructuras.
Las inversiones se extienden también a las tecnologías digitales de vigilancia marítima, con operadores europeos que despliegan sistemas no tripulados habilitados con inteligencia artificial para monitorizar puertos, infraestructuras energéticas offshore y cables submarinos, detectando amenazas en amplias zonas.
Para Scraback, "los sistemas autónomos y no tripulados combinados con la fusión de datos mediante inteligencia artificial figuran entre las tecnologías que probablemente tendrán mayor impacto. Pueden ofrecer vigilancia persistente sobre grandes áreas sin necesidad de mantener desplegadas de forma casi permanente costosas plataformas tripuladas".
Cómo refuerza la UE la defensa marítima
La Estrategia de Seguridad Marítima de 2014 orienta la estrategia marítima europea, protege a la ciudadanía, la economía, las infraestructuras y las fronteras y redefine el enfoque europeo de la defensa marítima.
"La nueva estrategia reclama un mayor énfasis en los elementos de fuerza dura de la defensa y la seguridad marítimas, ámbitos en los que la UE había tenido dificultades para definir un papel y una identidad", señaló Chris Kremidas Courtney, asesora sénior en el European Policy Centre y asociada en el Geneva Centre for Security Policy. La estrategia identifica "la protección de las infraestructuras críticas en el ámbito marítimo como una prioridad clave", añadió.
La Estrategia Industrial Marítima, adoptada en marzo de 2026, respalda este giro. Refuerza la producción naval europea mediante una nueva Alianza de la Cadena de Valor Industrial Marítima de la UE y potencia las capacidades navales, submarinas y de doble uso, entre ellas un programa de construcción de ferris de doble uso.
Para julio, Europa había destinado 325 millones de euros a cinco Proyectos Europeos de Defensa de Interés Común, entre ellos un proyecto de defensa marítima y del fondo marino para reforzar su base industrial. Desde febrero, un nuevo Plan de Acción contra Drones ha orientado la producción hacia drones navales no tripulados y sistemas antidrones frente a amenazas aéreas, de superficie y submarinas.
La UE financia la ampliación de sus capacidades navales a través de instrumentos de defensa como la Estrategia Industrial de Defensa Europea y el Programa Europeo de la Industria de Defensa, dotado con 1.500 millones de euros. La hoja de ruta Readiness 2030 suma más de 800.000 millones de euros, incluyendo capacidades navales y protección de las líneas de comunicación marítimas.
El bloque también invierte en tecnologías de detección y vigilancia para hacer frente a las amenazas y al sabotaje de los cables del fondo marino. Dado que los cables cubren grandes áreas, son de propiedad privada y pueden dañarse con facilidad, "el mejor enfoque es un sistema de resiliencia en capas, diseñado para hacer que las interferencias sean detectables, limitar la perturbación causada por un ataque exitoso y restablecer el servicio con rapidez", explicó Kremidas Courtney.
Este planteamiento guía ahora la política europea. El Plan de Acción sobre Seguridad de Cables (2025) refuerza la capacidad de Europa para prevenir, detectar, responder y recuperarse de incidentes en cables que alteran funciones críticas como la comunicación y el suministro energético. El programa OceanEye, dotado con 92 millones de euros, amplía el conocimiento del entorno marítimo mediante inteligencia artificial, sensores autónomos y gemelos digitales.
En el marco de Horizonte Europa, los proyectos UnderSect y Smart Maritime and Underwater Guardian invierten casi 6 millones de euros cada uno en sistemas de detección de amenazas submarinas para puertos e infraestructuras marítimas. Proyectos del Fondo Europeo de Defensa (EDF) como SHIELD y SOUND2 desarrollan sistemas de inteligencia artificial que detectan amenazas mediante señales acústicas submarinas.
El refuerzo de la defensa marítima va más allá de detectar y reparar roturas de cables. Para Kremidas Courtney, las autoridades deberían identificar patrones de comportamiento como reducciones de velocidad sin explicación, desvíos de las rutas de navegación y manipulación de señales de identificación.
"La solución más eficaz, a mi juicio, es una red integrada de información y actuación que combine sensores submarinos, datos AIS, radar costero, imágenes de satélite, inteligencia y registros portuarios en un centro regional de operaciones marítimas ya existente y atendido de forma continua", explicó.
Quién invierte más
Entre 2016 y 2025, la producción acumulada de vehículos y equipos de defensa marítima de la UE alcanzó los 117.800 millones de euros. Según el Observatorio de la Economía Azul de la Comisión Europea, la producción se mantuvo concentrada en cuatro países. Francia, Alemania, Italia y España suman juntos el 87% del volumen industrial de defensa marítima del bloque. Países Bajos, Suecia y Polonia aportan otro 8%, en gran medida a través de tecnologías de vigilancia y sistemas de seguridad marítima.
"Unas pocas grandes marinas pueden proporcionar capacidades avanzadas escasas, pero no pueden asegurar todas las costas, patrullar todas las rutas marítimas ni proteger cada tramo de infraestructura submarina. Europa no necesita que todos construyan una flota comparable a la de Italia o Francia, pero sí requiere fuerzas creíbles y distribuidas, conectadas mediante sistemas interoperables y una visión marítima común. La única forma de que eso funcione es un enfoque que abarque a toda Europa e incluya al Reino Unido y Noruega", advirtió Kremidas Courtney.
A nivel empresarial, el grupo francés Naval Group encabeza la clasificación con el 24% de la producción total de la UE, fabricando buques de combate de superficie avanzados (fragatas y corbetas), submarinos de propulsión nuclear y sistemas de superficie y submarinos no tripulados. La italiana Fincantieri, con el 15%, está especializada en buques de guerra y sistemas de defensa submarina, incluidos torpedos y sonares.
La alemana Thyssenkrupp Marine Systems representa el 8% del mercado global de vehículos de defensa marítima de la UE y se centra en buques de superficie y en la construcción de submarinos. La española Navantia, con el 7%, construye fragatas multimisión, submarinos equipados con propulsión independiente del aire (AIP), portaaviones y buques de patrulla.
El Fondo Europeo de Defensa (EDF) apoya a las empresas europeas en el desarrollo conjunto de tecnologías y equipos de defensa. Invierte 2.700 millones de euros en investigación colaborativa en defensa y 5.300 millones en desarrollo colaborativo de capacidades para el periodo 2021-2027. La convocatoria de 2025 del EDF asciende a 1.070 millones de euros y financia 57 proyectos, entre ellos E-DOMINION, que desarrolla una arquitectura digital y una nube de combate para las marinas europeas.
Según Scraback, "debemos seguir avanzando desde soluciones nacionales fragmentadas hacia capacidades interoperables, escalables y desarrolladas de forma conjunta". Explicó que el Proyecto Europeo de Defensa de Interés Común sobre Defensa Integrada Marítima y del Fondo Marino "puede ser un instrumento clave para ello, al reunir a los Estados miembros, los programas europeos existentes y las inversiones bajo un único marco coherente".