La nave Orion descenderá más de 120.000 metros en 13 minutos y se dirigirá a una zona especial de amerizaje frente a la costa de California. Durante todo ese tiempo, sus comunicaciones con la NASA se cortarán.
Tras una semana histórica en el espacio, los cuatro astronautas de la misión Artemis II de la NASA, un sobrevuelo lunar de diez días, se preparan para la parte más intensa de su viaje, el regreso a la Tierra.
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En 13 minutos, la nave Orion descenderá más de 400.000 pies (121 kilómetros) y recorrerá casi 2.000 millas (3.218 kilómetros) sobre el océano Pacífico hasta una zona especial de amerizaje frente a la costa de California. Durante casi la mitad de ese tiempo, sus comunicaciones con el equipo de control de la NASA se cortarán por completo y soportarán temperaturas de hasta 2.760ºC.
El astronauta Victor Glover asegura que lleva pensando en esta reentrada de la misión Artemis II desde el día en que fue seleccionado, hace más de tres años. En una rueda de prensa el miércoles la describió como "montar en una bola de fuego a través de la atmósfera". Este es un repaso detallado a cómo se preparan ahora los astronautas para su ardiente regreso a la Tierra y qué ocurrirá después.
Preparativos para el descenso
Para prepararse para la reentrada, la tripulación ya ha realizado una maniobra de corrección de la trayectoria de regreso, un breve encendido de motor para ajustar la trayectoria de la nave y lograr una ruta más precisa de vuelta a la Tierra, según Rick Henfling, director de vuelo de entrada de Artemis II.
Los astronautas también han probado unos trajes que les ayudan a combatir la intolerancia ortostática, una afección que dificulta mantener la presión arterial y el flujo sanguíneo al ponerse de pie tras regresar del espacio.
En el noveno día del sobrevuelo de 10 días, la tripulación pilotará manualmente el vehículo para centrar la imagen de la Tierra en una de las ventanas y luego lo llevará a una altitud en la que la cola de la nave apunte hacia el Sol, de modo que pueda generar más energía, añadió Henfling.
A continuación, en el 10º día de Artemis II, los astronautas se preparan para el descenso final. Unos 20 minutos antes de la reentrada, el módulo de servicio que ha dado soporte y energía a la tripulación durante la misión se separará de Orion. Terminará desintegrándose en la atmósfera antes de caer por sí solo hacia la Tierra.
Luego la tripulación se prepara para un último encendido, el llamado 'raise burn', una oportunidad final de modificar la trayectoria antes del descenso, que comenzará al sureste de Hawái y acabará con el amerizaje frente a la costa de California, explicó Henfling.
A continuación, la tripulación bajará las viseras para cubrirse los ojos y permanecerá "en un entorno aislado dentro de su traje de lanzamiento y entrada" hasta llegar a la superficie terrestre.
Cómo será la reentrada
La cápsula volverá a entrar en la atmósfera terrestre a unos 400.000 pies (121.920 metros) y deberá recorrer 1.950 millas (3.138 kilómetros) hasta su zona de amerizaje. "Ahí es donde realmente empieza la parte interesante", señaló Henfling.
Solo 24 segundos después de entrar en la atmósfera terrestre, Orion atravesará un 'blackout', cuando el plasma se acumule alrededor de la nave y corte las comunicaciones entre los astronautas y el centro de control de la NASA durante unos seis minutos.
Orion cuenta con el escudo térmico más grande del mundo, que protegerá a los astronautas del calor extremo y del plasma. Cuando termine ese apagón de seis minutos, Orion estará a una altitud de 150.000 pies (45.720 metros), avanzando a una velocidad "muy alta" hacia la zona de amerizaje, por lo que la siguiente prioridad será desplegar los paracaídas, indicó Henfling.
Dos pequeños paracaídas de frenado, diseñados para desplegarse desde un objeto que se mueve a gran velocidad, de siete metros de diámetro, se abrirán a una altitud de 25.000 pies (7.620 metros) para frenar a Orion hasta 494 km/h. Otros tres paracaídas de mayor tamaño reducirán aún más la velocidad de la nave hasta 38 km/h, ritmo al que amerizará en el océano Pacífico.
Una vez que la nave esté en el agua, un sistema de cinco bolsas de aire naranjas se inflará alrededor de la parte superior de la cápsula y la colocará en posición vertical para que la tripulación pueda salir. La reentrada durará 13 minutos de principio a fin, dijo Henfling. "Va a empezar rápido y habrá terminado aún más deprisa", añadió.
Según la NASA, Artemis II tiene previsto amerizar frente a la costa de San Diego el viernes 10 de abril a las 20:07 EDT (2:07 CEST). La NASA dispone de trayectorias "de contingencia" que podrían llevar a la tripulación a amerizar más lejos de lo previsto si surgiera algún problema durante el descenso, añadió Henfling.
Qué ocurre después de la misión
Liliana Villarreal, directora de aterrizaje y recuperación de Artemis, encabeza un equipo que se ha hecho a la mar a bordo del USS John P. Murtha, un buque de transporte anfibio que se utilizará para recoger a los astronautas tras el amerizaje.
El buque, junto con varias lanchas, se situará "a una distancia segura" del punto de amerizaje de Orion. Tras una rápida evaluación del aire y del agua alrededor de la cápsula, las lanchas abrirán la escotilla de Orion y ayudarán a los astronautas a salir a una balsa hinchable llamada 'Front Porch', explicó Villarreal.
Los astronautas esperarán en la 'Front Porch' a que lleguen dos helicópteros para trasladarlos a las instalaciones médicas, donde se les realizarán reconocimientos inmediatos. "Esperamos recuperar a la tripulación y llevarla a la enfermería en un plazo de dos horas desde el amerizaje", señaló Villarreal.
"Tuvimos una recuperación muy satisfactoria […] durante la misión Artemis I y, a la vista de nuestras pruebas y entrenamientos […], confiamos en que Artemis II será igual de exitosa". La cápsula Orion será izada a bordo del USS John P. Murtha y regresará a la base naval más cercana en un plazo de 24 horas tras el amerizaje. A continuación, la cápsula se someterá a unas rápidas inspecciones, pero enseguida se cargará en un camión para devolverla a las instalaciones de la NASA en Florida.