La ESA ha puesto en órbita el MTG-I2, tercer satélite Meteosat de tercera generación, con un cohete Ariane 62 lanzado desde Kourou. El aparato, con fuerte participación española, observará Europa casi a tiempo real. 'Euronews' habló con Martin Peccia y Lucía Linares, ambos responsables de la ESA.
El lanzamiento del MTG-I2 desde el puerto espacial europeo de Kourou, en la Guayana Francesa, cierra la primera familia de la constelación Meteosat de tercera generación (MTG). Así lo explicó Martin Peccia, jefe de Calidad y Seguridad del programa de satélites MTG en la Agencia Espacial Europea (ESA), a 'Euronews' horas antes del lanzamiento.
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El satélite observará de forma continua el territorio europeo, con una imagen actualizada cada dos minutos y medio. Según Peccia, ese ritmo de captación permite pasar de fotografías puntuales a una secuencia casi de vídeo, lo que facilita a los servicios meteorológicos emitir alertas de temporales severos con mayor rapidez y frecuencia, y ofrecer mejores datos a protección civil.
A diferencia de la generación anterior, que giraba sobre sí misma y solo observaba la Tierra durante una fracción del tiempo, el MTG-I2 permanece estabilizado en tres ejes y mantiene la vista fija sobre el planeta. Esa estabilidad exige una precisión extrema: una desviación de una milésima de grado desplaza la imagen unos 600 metros, una distancia considerable si se tiene en cuenta que la resolución del instrumento es de 500 metros.
El satélite incorpora, entre otros instrumentos, un generador de imágenes flexible y un detector de rayos que registra cada descarga eléctrica en tiempo real, con precisión de milisegundos.
Según Peccia, esa capacidad de detección ultrarrápida sirve también para localizar focos de incendio y trasladar esa información a los servicios de emergencia, un hecho de vital importancia en situaciones como los incendios forestales vividos en España y Europa este verano.
El responsable de la ESA subrayó que Estados Unidos, pese a disponer de un sistema con una resolución similar, todavía necesitará varios años para lanzar un instrumento de sondeo equivalente al que Europa puso en órbita el año pasado con el MTG-S1. Y
Tras la separación del lanzador, prevista unos 36 minutos después del despegue, el satélite entra en una fase conocida como LEOP (operaciones tempranas de órbita), en la que se despliegan los paneles solares, se orienta la nave hacia el Sol y se activan sus sistemas.
Las maniobras hasta alcanzar la órbita geoestacionaria se prolongan más de una semana, entre 12 y 13 días. Después llega el llamado periodo de comisionado, en el que se validan los instrumentos junto con los servicios meteorológicos, un proceso que la ESA estima que durará menos de un año, entre seis y nueve meses.
El MTG-I2 tiene una vida útil prevista de diez años, aunque podría ampliarse en función de la precisión con la que el cohete lo coloque en su posición orbital. La agencia europea ya trabaja en la segunda tanda de satélites de esta familia, con la que espera mantener el servicio hasta cerca de 2040. El año próximo se cumplirán cincuenta años de observación meteorológica europea desde el espacio, un recorrido que arrancó en 1977.
La industria española, presente en gran parte del satélite
Peccia destacó la participación de varias empresas españolas en la construcción del MTG-I2. Airbus Defensa y Espacio desarrolló la estructura de la plataforma y la del instrumento principal.
Otras compañías españolas como Senar o Crisa aportaron los mecanismos de escaneo y de calibración, la electrónica del sistema de refrigeración criogénico, la unidad de distribución de potencia y los transpondedores de banda S y K empleados para controlar el satélite y descargar sus datos científicos hacia tierra por Thales.
'Euronews' preguntó a Peccia sobre si se trata del Meteosat con mayor participación industrial española hasta la fecha, Peccia reconoció que no disponía de ese dato.
Sin IA, pero con un consumo ínfimo
El responsable de la ESA precisó, además, que este satélite no incorpora inteligencia artificial a bordo, sino algoritmos tradicionales ya validados, en parte porque su consumo eléctrico total, unos dos kilovatios, equivalente al de un microondas y un tostador, no deja margen para sistemas más exigentes.
Sí contempló su uso futuro para el procesado en tierra de los cerca de 200 megabits por segundo de datos científicos que genera el satélite.
Ariane 6 y el nuevo mapa de los lanzadores europeos
El MTG-I2 viajó a bordo de un Ariane 62, la versión del nuevo lanzador pesado europeo equipada con dos propulsores laterales. 'Euronews' ha hablado en la Guayana Francesa con Lucía Linares, jefa de Estrategia y Vuelos Institucionales en la Dirección de Transporte Espacial de la ESA, responsable también del European Launcher Challenge y del programa Boost!.
Ariane 6 ha sido concebido para cubrir todo tipo de misiones institucionales europeas, tanto de la propia agencia como de sus Estados miembros. Linares recordó que, tras el fin de la cooperación con Rusia en 2022 a raíz de la guerra en Ucrania, Europa perdió el acceso al lanzador Soyuz, que hasta entonces cubría parte del hueco dejado por la retirada de Ariane 5. Esa necesidad se atendió temporalmente con lanzadores ajenos a Europa, hasta la entrada en servicio de Ariane 6.
Según Linares, la demanda de lanzamientos crece de forma exponencial, impulsada sobre todo por las grandes constelaciones de satélites, tanto comerciales como institucionales, entre ellas la europea IRIS², lo que obligará a aumentar la cadencia de vuelos de Ariane 6 y Vega por encima de los nueve lanzamientos anuales previstos inicialmente. Puso como ejemplo el contrato de Ariane 6 con Amazon para el despliegue de su constelación de banda ancha.
Linares señaló que el mercado podría llegar a demandar hasta 6.000 satélites al año, de tamaños y órbitas muy diversos, y que buena parte de esa demanda no es accesible para operadores como China o Estados Unidos, donde compañías como SpaceX integran satélites y lanzadores en una misma empresa. En su opinión, contar con varios lanzadores europeos de distinto tipo resulta positivo para la autonomía del continente.
En ese contexto se enmarca el European Launcher Challenge, el programa con el que la ESA financia, desde la ministerial de Bremen de 2023, el desarrollo de nuevos lanzadores europeos con una dotación de 900 millones de euros.
La española PLD Space, con su cohete Miura 5, es una de las cuatro empresas que continúan en el programa tras un proceso de selección que dejó fuera a una quinta compañía, ya en bancarrota.
La ESA ya ha firmado el contrato correspondiente con PLD Space, que deberá realizar un primer lanzamiento de la versión inicial de su cohete antes de que termine 2027, y uno de la versión mejorada antes de que acabe 2028. Linares apuntó que la compañía cumple todos los objetivos de financiación privada exigidos y que ha cerrado recientemente una ronda de inversión relevante.
"Para mí es verdaderamente una emoción muy grande, no solo asistir a este lanzamiento, sino también poder verificar aquí en la Guayana Francesa cómo evolucionan las obras de la infraestructura de PLD Space, que lanzará desde la Guayana Francesa, el Puerto Espacial Europeo", concluyó Lucía Linares.