Mientras Estados Unidos refuerza sus medidas ante el último brote de ébola, ¿qué ocurre en Europa? ¿Habrá controles en aeropuertos o incluso cancelaciones de vuelos, y hasta qué punto son eficaces?
El último brote de ébola en la República Democrática del Congo (RDC) y Uganda ha llevado a Estados Unidos a dar marcha atrás en su hasta ahora actitud relativamente relajada respecto a las medidas de salud pública.
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El lunes se anunciaron medidas para evitar la propagación del virus, entre ellas controles a los pasajeros aéreos procedentes de las zonas afectadas y, en algunos casos, restricciones de entrada.
Al día siguiente, el director general de la OMS, el doctor Tedros Adhanom Ghebreyesus, afirmó que estaba "profundamente preocupado por la magnitud y la rapidez de la epidemia". Entonces, ¿hasta qué punto deben preocuparse los europeos? ¿Y los ciudadanos de países con conexiones aéreas directas y regulares con Kinshasa, como Bélgica?
"La situación en la RDC es grave y debe abordarse con determinación allí. Bruselas sí tiene enlaces directos con Kinshasa, lo que justifica mantener la vigilancia", señaló a 'Euronews' uno de los principales virólogos de Bélgica, Steven Van Gucht.
El aeropuerto de Bruselas, situado en el corazón de Bélgica, es la principal puerta de entrada y salida en Europa para los viajes con la RDC. Brussels Airlines opera vuelos diarios, siete veces por semana, hacia y desde Kinshasa. La compañía no dispone de cifras exactas sobre el número de viajeros, pero los Airbus A330 que utiliza en esta ruta pueden transportar alrededor de 290 pasajeros.
"Al mismo tiempo, la experiencia de brotes anteriores muestra que el riesgo para Bélgica y Europa es bajo", añadió Van Gucht. Brussels Airlines coincide con este análisis. "Estamos siguiendo la situación de cerca, de acuerdo con nuestros procedimientos habituales. Estamos en contacto con todas las autoridades competentes y adaptaremos nuestras operaciones si fuera necesario", explicó a 'Euronews' Joëlle Neeb, responsable sénior de Relaciones con los Medios.
Actualmente, todos los vuelos operan según lo previsto y no se han introducido medidas de protección adicionales". No obstante, las tripulaciones de Brussels Airlines sí siguen directrices específicas en materia de salud y seguridad, por ejemplo en el caso de enfermedades infecciosas.
"Nuestras tripulaciones están formadas en este ámbito. Entre otras cosas, vigilan la posible aparición de síntomas, aplican medidas de higiene como la desinfección frecuente de manos y limitan los contactos cuando es necesario. Si se requiere, también colaboran con los servicios médicos y las autoridades sanitarias". El último brote de ébola ha sido declarado una emergencia de salud pública de importancia internacional y ha causado al menos 131 muertes y 500 casos.
Eficacia cuestionable de las medidas
El ébola se transmite exclusivamente por contacto directo con los fluidos corporales de un paciente sintomático, no por vía aérea, explicó Van Gucht, lo que significa que puede contenerse con relativa facilidad. "También es importante señalar que las personas solo son contagiosas cuando presentan síntomas, y no antes".
El periodo de incubación puede variar de dos a 21 días. Este factor concreto, el periodo de incubación, es precisamente lo que limita la eficacia de los controles de temperatura a la llegada, como los que se aplicarán en Estados Unidos. "Un viajero en periodo de incubación aún no tiene fiebre y, por tanto, no será detectado", señaló Van Gucht.
En la misma línea se expresó Celine Gossner, experta del Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades, que explicó a 'Euronews' que, en esta fase, el organismo no recomienda controles de entrada en Europa. "Los controles en los aeropuertos requieren recursos importantes, pero su eficacia es limitada".
Tanto Gossner como Van Gucht señalaron que los controles de salida en los países afectados son una medida más eficaz. No obstante, apuntó Van Gucht, los controles a la entrada pueden "servir como sistema de alerta temprana y contribuir a mantener la confianza de la población".
Los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC de África) señalaron que "toman nota" de las restricciones estadounidenses y reconocen "la responsabilidad de todos los gobiernos de proteger la salud y la seguridad de su población". Sin embargo, consideran que las restricciones de viaje no deben utilizarse como instrumento principal de salud pública durante los brotes.
"La posición del CDC de África es clara: las restricciones generalizadas a los viajes y los cierres de fronteras no son la solución a los brotes", afirmó el organismo en un comunicado.
El Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC) tampoco propone restricciones de viaje, a diferencia de Estados Unidos, que ha impuesto limitaciones de entrada a las personas sin pasaporte estadounidense que hayan viajado a Uganda, la República Democrática del Congo (RDC) o Sudán del Sur en los últimos 21 días.
Van Gucht también ha rechazado la idea de prohibir los vuelos procedentes de los países afectados como respuesta al brote. "Este tipo de medidas aporta escasos beneficios desde el punto de vista epidemiológico, perturba la ayuda humanitaria y las cadenas de suministro y puede hacer que los brotes se notifiquen con menos rapidez", advirtió.
Las últimas recomendaciones de viaje del servicio de seguridad del Ministerio belga de Asuntos Exteriores señalan que, debido a los casos confirmados de ébola en las provincias de Ituri y Kivu del Norte, se desaconseja formalmente todo desplazamiento a estas zonas. El Ministerio no puede prohibir oficialmente los viajes a un país concreto.
Qué se está haciendo
Van Gucht subrayó que es fundamental disponer de procedimientos claros para la atención de pasajeros enfermos a bordo y para rastrear los contactos de los demás viajeros en caso de que se detecte un caso.
Un portavoz del aeropuerto de Bruselas recalcó que el aeródromo cuenta con este tipo de protocolos. "Si llega un pasajero contagiado con una enfermedad infecciosa, esa persona es evacuada en una ambulancia especializada del hospital militar."
"En situaciones como esta, el aeropuerto de Bruselas adopta las medidas necesarias en función de las recomendaciones del Ministerio de Sanidad. Hasta la fecha no hemos recibido instrucciones ni orientaciones al respecto", añadió.
El 'Risk Management Group' del Ministerio belga de Sanidad no respondió a las preguntas de 'Euronews' sobre qué medidas adicionales podrían plantearse para evitar la llegada del virus a Bélgica en el momento de cierre de esta edición.
Gossner, del ECDC, recordó que, en cualquier caso, los viajeros que regresen de las zonas afectadas y desarrollen síntomas como fiebre, dolor de cabeza o malestar general en los 21 días posteriores al regreso deben consultar rápidamente a un médico e informar al personal sanitario de sus recientes desplazamientos.
"Este sistema de alerta precoz es más importante que el control sistemático de temperatura de todos los pasajeros que llegan", señaló Van Gucht. "La prioridad debe ser mantener la vigilancia en nuestros propios sistemas sanitarios y apoyar la respuesta sobre el terreno", concluyó.
El ECDC está enviando expertos a la RDC para apoyar la coordinación y la planificación operativa. La Comisión Europea no ha recibido ninguna petición de ayuda a través de sus mecanismos internacionales de asistencia, indicó el martes un portavoz comunitario.