Esta máquina permite reciclar el ácido que se usa para el galvanizado de metales

En colaboración con The European Commission
Esta máquina permite reciclar el ácido que se usa para el galvanizado de metales
Por Jeremy Wilks
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Transformar metal de un acero oxidado en un metal galvanizado requiere mucha energía y recursos. ¿Qué se puede hacer para que ese proceso sea más eficiente? Lo descubrimos en Sicilia, en este episodio de Futuris

Ingenieros de toda Europa están trabajando juntos en nuevas tecnologías para ahorrar energía y recuperar recursos valiosos de plantas de procesamiento de metales como ésta. Pero, ¿cómo llevan sus innovaciones del laboratorio a la fábrica?

El proceso de galvanización implica un trabajo arduo y con mucho calor, para convertir el acero corroído en metal protegido utilizando baños de ácido clorhídrico y zinc fundido.

También se trata de un negocio que los investigadores de la UE creen que puede ser más limpio y ecológico.

La fábrica de la empresa siciliana Tecnozinco es uno de sus campos de prueba. El objetivo es encontrar una nueva forma de reacondicionar y reciclar el ácido usado de esta planta. En este momento, es un cargo extra muy significativo. Como explica Alberto Cristofalo, director técnico de Tecnozinco, "Estamos en Sicilia, y el problema para nosotros es que las plantas de tratamiento de residuos se encuentran en el norte de Italia. Por lo tanto, hay un coste muy alto de eliminación debido a la distancia. Además, estas grandes cantidades crean un impacto medioambiental considerable, tanto por las cantidades de ácido que tenemos que comprar como por las cantidades de residuos que tenemos que eliminar"

La respuesta puede ser esta nueva máquina. Construida por el consorcio del proyecto europeo ReWaCEM, puede reciclar de veinte a cuarenta litros de ácido usado por hora y extraer los metales valiosos disueltos en él.

"Estas soluciones de ácido se introducen en esta innovadora planta, que extrae los distintos componentes valiosos de las soluciones. Los separa en el ácido, que puede ser reutilizado, que puede ser devuelto a los procesos, y las sales, que pueden ser precipitadas en un material reciclable, que luego puede ser vendido, y las aguas residuales ya no tienen que ser eliminadas, pero es completamente reciclado", asegura el científico de Fraunhofer Daniel Winter.

Mientras tanto, en la Universidad de Palermo los científicos están trabajando para mejorar el sistema de tratamiento de ácidos, que combina lo último en diálisis y tecnología de membranas para actuar como una especie de filtro.

Alba Ruiz Aguirre, investigadora postdoctoral de la universidad de Palermo, cuenta que "el objetivo de estos experimentos es estudiar la eficiencia de las membranas en la recuperación de los ácidos."

En teoría, la membrana debe impedir el paso de iones de hierro, zinc o cobre con carga positiva en el ácido. Pero han descubierto que no siempre es así. "En general tienen una muy buena recuperación en cuanto al acido, pero si es cierto que a nivel experimental y en la realidad si que el rechazo de las sales no siempre es total", asegura Ruiz.

Avanzar hacia la escala industrial es exactamente lo que pretende hacer el equipo del proyecto ReWaCEM que visita este sitio.

Otras cuestiones pendientes son la vida útil de las membranas o si el sistema necesitará personal especializado.

"Lo bueno del enfoque tecnológico es que tiene una gran universalidad, es decir, que no sólo se puede utilizar en este lugar para exactamente estas soluciones, sino que hay muchos procesos industriales que tienen problemas similares que se pueden abordar con él, como en la producción de acero inoxidable, en la producción de placas de circuito impreso o también en la galvanoplastia..., dondequiera que se pueda aplicar este proceso", opina Winter.

Tecnozinco dará su veredicto en breve sobre el funcionamiento de la máquina ReWaCEM, mientras que dos PYMES del proyecto ya trabajan en la comercialización del sistema.

Fuentes adicionales • Lucía Riera (versión en español)

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