La Agencia Espacial Europea y la estadounidense NASA se reúnen en Roma la semana que viene para avanzar en el ambicioso proyecto AIDA de "defensa planetaria" frente a la eventual amenaza de un asteroide.
PUBLICIDADNo es ciencia ficción como en la famosa superproducción de Hollywood "Armageddon", en la que astronautas y mineros se unían para volar en pedazos un asteroide que amenazaba la Tierra. Se trata de un proyecto muy serio y sus protagonistas, los científicos de la NASA y de la Agencia Espacial Europea (ESA) que colaboran juntos, se reúnen la semana que viene en Roma para evaluar su progreso. El proyecto de Evaluación de la Desviación de Asteroides por Impacto (en inglés AIDA, por Asteroid Impact Deflection Assessment) ya está muy avanzado.
Consiste en dos vehículos espaciales (más dos 'nanovehículos' transportados por las naves) que ya están siendo construidos. La primera nave, construida por la NASA, ha sido bautizada DART (Double Asteroid Impact Test, prueba de doble impacto en asteroide) y chocará contra el cuerpo más pequeño del sistema de doble asteroide Didymos en septiembre de 2022 a 6,6 km/s, si todo va según lo previsto. DART transporta un pequeño cubo - satélite construído en Italia, que grabará el momento del impacto.
La Agencia Espacial Europea construye el módulo HERA, que viajará al asteroide en torno a 2026 para recoger datos sobre los cambios en la masa del asteroide, o la forma del cráter tras el impacto.
Las informaciones permitirán a los científicos entender mejor la eficacia de la colisión y esperan que este test permita desarrollar una técnica fiable en caso de que un asteroide se convierta en una amenaza real para la Tierra o para los satélites y vehículos espaciales.
"DART puede llevar a cabo su misión sin HERA - el efecto de su impacto en la órbita del asteroide será medible con observaciones terrestres", explica Ian Carnelli, director de Hera para la ESA.
"Pero lanzar las dos misiones juntas aumentará enormente la cantidad de conocimiento sobre el experimento. De hecho, HERA reunirá datos esenciales para convertir este experimento único en una técnica de desviación de asteroides aplicable a otros asteroides. HERA también será la primera misión en encontrarse con un sistema binario de asteroides, una misteriosa clase de objetos que se cree que constituyen alrededor del 15% de todos los asteroides conocidos.
El objetivo elegido para la misión es el sistema de asteroides Didymos, de unos 780 metros de largo. Se le ha elegido porque los dos cuerpos son lentos.
Debido a su masa relativamente pequeña y a la gravedad de estos cuerpos, el aste asteroide más pequeño orbita en torno al más grande unos pocos centímetros por segundo más despacio haciendo posible medir el cambio de órbita de una manera mensurable - algo que no sería alcanzable con tanta precisión con un asteroide solitario moviéndose mucho más rápido en una órbita solar.
Precisamente otra de las claves de la reunión que tendrá lugar del 11 al 13 de septiembre cerca del "Aula Ottagona" de Roma, será poner en común los resultados de las investigaciones de los astrónomos que recaban datos sobre la "víctima" de la experiencia, el sistema Didymos (65803).
