Por Guy Faulconbridge y Michael Holden
LONDRES, 29 sep - Reino Unido ordenó el miércoles a sus soldados que comiencen a pilotar camiones de combustible para reabastecer las gasolineras vacías, debido a que los automovilistas siguen atrapados en largas filas después de casi una semana de escasez, a pesar de que el primer ministro Boris Johnson dijo que la situación está mejorando.
Gran Bretaña ha sido presa de una ola de compras de pánico que ha dejado las estaciones de servicio sin combustible en las principales ciudades, después que las compañías petroleras advirtieron que no tenían suficientes conductores de camiones cisterna para transportar la gasolina y el diesel desde de las refinerías a los puntos de venta.
Los opositores culpan de la crisis a la incompetencia del gobierno y su enfoque inflexible respecto al Brexit, que ha impedido que los transportistas contraten a conductores de la UE desde que Reino Unido abandonó el mercado común este año. Londres dice que la interrupción es en parte un resultado imprevisto de la pandemia de COVID-19.
El ministro de Negocios, Kwasi Kwarteng, dijo que 150 soldados conducirían camiones cisterna en unos pocos días y que civiles comenzarían a realizar envíos más tarde el miércoles, utilizando una flota de reserva del gobierno de alrededor de 80 vehículos.
"Los últimos días han sido difíciles, hemos visto grandes colas. Pero creo que la situación se está estabilizando, estamos llevando gasolina a los surtidores. Creo que vamos a superar esto", afirmó Kwarteng.
Una escasez de alrededor de 100.000 conductores ha sembrado el caos en las cadenas de suministro y ha planteado la posibilidad de estantes vacíos y aumentos de precios antes de Navidad.
SIN GARANTÍAS
Cuando se le preguntó si podía garantizar que no habría problemas de cara al ajetreado período de ventas minoristas antes de Navidad, Kwarteng dijo: "No garantizo nada. Todo lo que digo es que creo que la situación se está estabilizando".
A la hora punta de la mañana ya había largas filas de coches en Londres, sus alrededores y en la concurrida autopista M25, que rodea la capital. Había carteles en algunos sitios que anunciaban que no había combustible disponible.
La Asociación de Minoristas de Gasolina (PRA, por su sigla en inglés), que representa a aproximadamente dos tercios de las 8.380 estaciones de servicio de minoristas independientes del Reino Unido, dijo que actualmente un 27% de los puntos de venta de sus miembros estaban sin combustible, lo que se compara con el 90% de hace dos días.
Más estaciones han informado que han recibido entregas y es probable que la situación mejore aún más en las próximas 24 horas, pero el personal estaba sufriendo "un alto nivel de abuso verbal y físico que es completamente inaceptable", dijo Gordon Balmer, director ejecutivo de PRA.