BELGRADO, 9 nov - A unos cientos de metros de los enormes hornos de la acería Smederevo, de propiedad china, en el centro de Serbia, el pueblo de Radinac está cubierto de un espeso polvo rojo. Los casos de cáncer se han cuadruplicado en menos de una década, por lo que los residentes exigen a la fabrica que limpie o que cierre.
Zoran, un enfermo de cáncer de garganta de 70 años que habla con a través de una prótesis después de que le extirparan la laringe, dijo que los residentes de Smederevo se ven forzados a secar la ropa en el interior de sus casas y limpiar el polvo de sus coches con vinagre.
"El agua no lo quita", dijo. "No salimos. No nos atrevemos".
Según datos de la autoridad de salud pública de Smederevo, que la organización Tvrdjava obtuvo a través de una solicitud basada en la libertad de información y compartió con Reuters, el municipio de alrededor de 100.000 personas reportó 6.866 casos de cáncer en 2019, frente a los 1.738 de 2011.
La planta dice que ha invertido 300 millones de euros en tecnología y reducción de la contaminación desde que el mayor fabricante de acero de China, Hesteel, la comprara al Estado serbio por 46 millones de euros (53 millones de dólares) hace cinco años.
"Todos somos ciudadanos de Smederevo. (...) ¿Trabajaríamos a pesar de la contaminación, en contra de nosotros mismos y de nuestros hijos?", dijo Ljubica Drake, responsable de la protección del medio ambiente en la planta, en unas declaraciones a Reuters.
Tres nuevas instalaciones de producción reducirán significativamente la contaminación tras su finalización en 2022, según Drake, que afirmó que no es "correcto" concluir que el aumento de los casos de cáncer se deba a las actividades de la planta, añadiendo que la enfermedad podría ser consecuencia de los bombardeos de la OTAN sobre Serbia en 1999 durante la guerra de Kosovo.
Pero grupos de activistas afirman que la planta es un ejemplo de empresas industriales de propiedad china que ignoran las normas de contaminación.
Nikola Krstic, director de Tvrdjava, un grupo ecologista cuyo nombre significa "El Fuerte", dijo que un análisis del polvo rojo en septiembre mostró una alta concentración de metales pesados.
"El aire de la ciudad está muy por debajo de los estándares europeos durante 120 días al año", dijo a Reuters.
"El polvo rojo es graso, se pega a los pulmones y dificulta la respiración".
China ha invertido miles de millones de euros en Serbia, candidata a entrar en la Unión Europea, que no obstante mantiene una relación incómoda con Occidente más de dos décadas después de las guerras que siguieron a la desintegración de Yugoslavia, por lo que ha buscado estrechar sus lazos con Pekín.
Las autoridades de Belgrado dicen estar dispuestas a actuar contra las empresas chinas por la contaminación.
En abril, las autoridades serbias ordenaron a la empresa china Zijin Mining Group que detuviera temporalmente algunas operaciones en la única mina de cobre del país por no cumplir las normas medioambientales. La mina dijo que rectificaría todos los problemas rápidamente, tras lo que se le permitió reabrir.
"No sólo hay que multar a los contaminadores, (...) si no pueden reducir la contaminación (...) deben detener las operaciones", dijo a Reuters la semana pasada Zorana Mihajlovic, ministra de Minas y Energía de Serbia.
(1 dólar = 0,8655 euros)