Por Philip Blenkinsop
BRUSELAS, 20 ene - La Unión Europea está tratando de resolver el choque con Reino Unido sobre los acuerdos comerciales de Irlanda del Norte para finales de febrero, consciente de que entonces comienza la campaña para la asamblea de la provincia, según dijo el jueves el negociador jefe de la UE a los europarlamentarios.
El vicepresidente de la Comisión Europea, Maros Sefcovic, que supervisa las relaciones con Reino Unido tras el Brexit, dijo en una sesión a puerta cerrada de los miembros del Parlamento Europeo que es probable que se cierre una ventana de oportunidad a finales de febrero, según los asistentes a la reunión y las personas informadas.
Irlanda del Norte elige su asamblea el 5 de mayo.
Sefcovic, que también informará a los diplomáticos de la UE más tarde el jueves, y su homóloga británica, la ministra de Asuntos Exteriores Liz Truss, emitieron una insólita declaración conjunta de la UE y el Reino Unido al final de su primera reunión en persona el viernes pasado, describiendo el ambiente como "cordial".
Truss dijo por separado que creía que se podía llegar a un acuerdo. Ambos se reunirán de nuevo en Bruselas el lunes, tras una semana de intensas conversaciones técnicas.
El Reino Unido y la Unión Europea también están discutiendo los derechos de pesca de la UE en aguas británicas y la situación de Gibraltar tras el Brexit, pero el tema más conflictivo ha sido Irlanda del Norte.
Los acuerdos comerciales de la provincia británica se rigen por el protocolo de Irlanda del Norte, diseñado para mantener una frontera abierta entre ella e Irlanda, miembro de la UE, pero que ha creado de hecho una barrera en el mar de Irlanda, lo que ha enfadado a los unionistas probritánicos de la provincia.
Sefcovic dijo que la UE y Reino Unido estaban de acuerdo en que el protocolo corría el riesgo de convertirse en uno de los principales temas de las elecciones a la asamblea norirlandesa.
El Reino Unido quiere que se eliminen los controles aduaneros sobre las mercancías que circulan desde el territorio continental de Reino Unido a Irlanda del Norte, pero la Unión Europea dice que esto podría convertirse en una puerta trasera para que las mercancías británicas entren en el bloque comercial único sin control.
Sefcovic dijo a los legisladores que no había avances claros en cuanto al fondo. La UE quería garantías y podría ser más flexible en los controles si Reino Unido le daba pleno acceso a los datos de las mercancías transportadas a través del mar de Irlanda.