Por Brenda Goh y Martin Quin Pollard
SHANGHÁI/PEKÍN - Pekín negó que se esté encaminando a un confinamiento mientras las compras de pánico se apoderaban de la capital el jueves y Shanghái peinaba la ciudad en busca de casos persistentes de COVID-19 con la esperanza de despejar la senda para poner fin a semanas de dolorosas restricciones.
Los casos diarios en Pekín se mantienen en decenas, una pequeña fracción del brote en Shanghái y lo que otras ciudades del mundo pasan por alto mientras buscan "vivir con el virus".
Sin embargo, con el progresivo endurecimiento de las restricciones en la capital china -la más reciente fue la suspensión de los servicios de taxi en algunos distritos afectados por el virus-, el jueves circularon rumores de que la ciudad se dirigía a un confinamiento, algo que Pekín ha evitado durante toda la pandemia.
A última hora del jueves se produjeron escenas caóticas en el interior de algunos supermercados, ya que los residentes se apresuraron a abastecerse de provisiones mientras escuchaban con ansiedad en sus teléfonos la conferencia de prensa diaria de Pekín sobre el COVID.
"Esto es bastante insalubre porque la gente está muy nerviosa", dijo Grace Zhao, que hacía una cola de 50 metros en el exterior de un supermercado de Chaoyang, el distrito más poblado de Pekín y el epicentro de su actual brote.
Las autoridades ya han prohibido los servicios de comida en los restaurantes, han cerrado algunos centros comerciales, lugares de ocio y turísticos, han suspendido secciones de sus sistemas de autobuses y metro y han impuesto cierres en algunos edificios residenciales.
En la conferencia de prensa, los funcionarios negaron los rumores de confinamiento y pidieron a la gente que no entre en pánico, pero también animaron a los residentes a quedarse en casa y dijeron que lanzarían una nueva ronda de pruebas masivas en la mayor parte de la ciudad.
China también dijo el jueves que "limitará estrictamente" los viajes innecesarios fuera del país de sus ciudadanos. La mayoría de los vuelos internacionales de entrada y salida han sido cancelados durante los dos últimos años.
Shanghái -un centro comercial de 25 millones de personas que está luchando contra un brote mucho mayor y ha soportado semanas de confinamiento- ha endurecido en los últimos días las restricciones en un intento de erradicar el virus para finales de mes, tras haber logrado importantes avances recientes, según datos de esta semana.
El 11 de mayo, las autoridades de Shanghái detectaron solo dos nuevos casos fuera de las zonas sometidas a las restricciones más estrictas, tras no haber encontrado ninguno el día anterior.
Resulta significativo que los casos se encontraran en dos de los 16 distritos de la ciudad, Xuhui y Fengxian, que, según las autoridades, se encontraban esta semana entre los ocho que habían alcanzado el estatus de "cero COVID", al no haber tenido ningún caso comunitario durante tres días consecutivos.
Los últimos casos muestran la dificultad para acabar con la variante ómicron, altamente transmisible, a pesar de la aplicación implacable de algunas de las restricciones más duras de China desde que el virus surgió en la ciudad de Wuhan a finales de 2019.
Las nuevas infecciones también plantean la preocupación sobre cuánto podría durar la vuelta a la vida normal bajo la inflexible política china de "COVID cero" una vez que se levante finalmente el confinamiento.
Yu Linwei, vicegobernador de Xuhui, dijo en una conferencia de prensa que su distrito no va a relajar los esfuerzos contra la epidemia, asegurándose de que todo el mundo se someta a pruebas y de que los nuevos casos y sus contactos cercanos se aíslen en cuarentena lo antes posible.
"No nos atrevemos a aflojar", indicó.
En conjunto, Shanghái informó de más de 1.000 nuevos casos, pero estos se produjeron en zonas ya sometidas a los controles más estrictos. Los casos encontrados en las comunidades relativamente más libres son los que se observan más de cerca en busca de pistas sobre el rumbo del brote de Shanghái.