Por Will Dunham
9 junio - Los huesos fosilizados descubiertos en una costa rocosa de la isla de Wight, en Inglaterra, son los restos de un dinosaurio carnívoro que podría ser más grande que cualquier otro conocido en Europa, una bestia que era prima de la mayor especie de dinosaurio carnívoro de la que se tiene constancia.
Los paleontólogos dijeron el jueves que han encontrado partes del esqueleto del dinosaurio, que vivió hace unos 125 millones de años durante el Período Cretácico, incluyendo huesos de la espalda, las caderas y la cola, algunos fragmentos de extremidades, pero sin cráneo ni dientes. Basándose en los restos parciales, estimaron que el dinosaurio superaba los 33 pies (10 metros) de longitud y quizás alcanzaba mucho más.
"El tamaño del espécimen es impresionante. Es uno de los mayores -y posiblemente el mayor- depredador terrestre conocido que haya acechado Europa", dijo Chris Barker, estudiante de doctorado en paleontología de la Universidad de Southampton y autor principal del estudio publicado en la revista PeerJ Life & Environment.
Basándose en parte en una serie de pequeños surcos en la parte superior de la vértebra de la cola, llegaron a la conclusión de que pertenecía a un grupo de dinosaurios llamados espinosaurios entre los que se encontraba el Spinosaurus, que vivió hace unos 95 millones de años y que, con unos 15 metros de longitud, se considera el dinosaurio depredador más largo conocido.
Los espinosaurios tenían cráneos alargados que recordaban a los cocodrilos, con muchos dientes cónicos -perfectos para agarrar presas resbaladizas-, así como brazos fuertes y grandes garras. Se alimentaban tanto de presas acuáticas como de otros dinosaurios.
Debido a la naturaleza incompleta de los restos, los investigadores aún no han dado un nombre científico al dinosaurio recién descrito, pero lo llaman "espinosáurido de White Rock", basándose en la capa geológica donde se encontraron los huesos. Creen que no pertenece a ninguna especie previamente identificada.
Los dinosaurios carnívoros pertenecían a un clado llamado terópodos, y cada continente producía inmensos ejemplares. Eran bípedos y los más grandes tenían cráneos enormes y dientes fuertes.
El Spinosaurus era el más grande de África. El Tyrannosaurus rex, de casi 13 metros, era el rey de América del Norte, mientras que el Giganotosaurus, de tamaño similar, reinaba en América del Sur y el Tarbosaurus, algo más pequeño, en Asia. El terópodo de mayor tamaño conocido en Europa era el Torvosaurus, de unos 10 metros.
El dinosaurio recién descrito podría llegar a ser tan largo como el T. rex, según el paleobiólogo de la Universidad de Southampton y autor correspondiente del estudio, Neil Gostling.
"Este es realmente grande", dijo Gostling. "Esperemos que aparezcan más fósiles. Nos encantaría tener un cráneo o dientes".
La observación de los dientes podría ayudar a los investigadores a comprender mejor la posición de este dinosaurio en el árbol genealógico de los espinosaurios.
Los fósiles se encontraron en la superficie de la bahía de Compton, en la costa suroeste de la isla de Wight. El dinosaurio habitaba un entorno de laguna también poblado por varios dinosaurios herbívoros y reptiles voladores llamados pterosaurios. En aquella época, el nivel del mar era mucho más alto que el actual y grandes partes de Europa estaban sumergidas.
La isla de Wight se ha convertido en uno de los lugares más ricos en restos de dinosaurios de Europa. El mismo equipo de investigadores anunció el año pasado el descubrimiento de otros dos espinosaurios del Cretácico de la Isla de Wight, ambos de unos 9 metros de largo.
Esos hallazgos, junto con el último, refuerzan su hipótesis de que los espinosaurios, como grupo, se originaron y diversificaron en Europa occidental antes de expandirse a otros lugares.
"Este nuevo material corrobora nuestro trabajo anterior que destaca a Europa como una región importante para la diversificación de los espinosaurios", dijo Barker.