Tormentas antes consideradas «manejables» se están convirtiendo en «desastres peligrosos» a causa de las emisiones humanas, alerta un nuevo informe.
Los científicos advierten de que las lluvias torrenciales de invierno en Europa serán cada vez más intensas después de una sucesión de fenómenos meteorológicos extremos que han azotado el Mediterráneo occidental.
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Desde mediados de enero, un número inusualmente elevado de borrascas con nombre storms ha traído vientos de fuerza huracanada y niveles de lluvia sin precedentes a países como Portugal, España y Marruecos.
Las precipitaciones, descritas como "implacables", provocaron una destrucción generalizada de infraestructuras esenciales como carreteras y suministros energéticos, y se estima que causaron daños por valor de miles de millones de euros. Centenares de miles de personas han tenido que abandonar sus hogares por el temporal, y más de 50 han perdido la vida.
En Grazalema, por ejemplo, un pueblo del sur de España, en solo unos días cayó más lluvia de la que suele esperarse en todo un año. En Portugal, la tormenta Leo dejó acumulados de lluvia en un solo día tan extremos que, como máximo, se esperarían una vez cada siglo.
¿Está el cambio climático detrás de las lluvias invernales en Europa?
Un nuevo análisis de World Weather Attribution (fuente en inglés) examina la probabilidad y la intensidad de los episodios de lluvia más intensos que afectaron con mayor severidad a zonas de España, Portugal y Marruecos.
El informe detecta un "claro aumento" en la intensidad de los episodios de lluvia extrema en un solo día, un 36 por ciento en la región meridional analizada y un 29 por ciento en la septentrional. Esto significa que los días más lluviosos son ahora aproximadamente un tercio más húmedos que antes de que el planeta se calentara 1,3ºC en comparación con los niveles preindustriales.
Los investigadores combinaron estos incrementos observados con simulaciones de modelos climáticos y concluyeron que las emisiones de carbono de origen humano provocaron un aumento del 11 por ciento en la intensidad de las lluvias en la región norte. En la región sur, los modelos climáticos no reprodujeron la tendencia observada.
Aunque las aguas que rodean la península ibérica y Marruecos no están anormalmente cálidas, el informe concluye que las tormentas se vieron alimentadas por "ríos atmosféricos" que captan humedad de una fuerte a severa ola de calor marina situada más al oeste en el Atlántico.
El camino hacia desastres más peligrosos
"Esto es exactamente lo que significa el cambio climático, fenómenos meteorológicos que antes se traducían en desastres más manejables se están convirtiendo ahora en desastres mucho más peligrosos", afirma la doctora Friederike Otto, profesora de Ciencia del Clima en el Centro de Política Medioambiental del Imperial College de Londres.
"Ya sea el aumento del 11 por ciento que hemos podido atribuir directamente a las actividades humanas, como la quema de combustibles fósiles, o las tendencias mucho mayores que observamos sobre el terreno a lo largo de las décadas, estamos seguros de que el cambio climático intensifica estos episodios de lluvia intensa".
La doctora Otto sostiene que Europa dispone de las herramientas y los conocimientos necesarios para impedir que estos fenómenos meteorológicos violentos vayan a más y añade que "cada fracción adicional de grado de calentamiento merece la pena ser combatida".
Europa necesita una mejor planificación
Según Maja Vahlberg, del Centro del Clima de la Cruz Roja y la Media Luna Roja, la cantidad de personas desplazadas y fallecidas en las tormentas es un "trágico recordatorio" de que nuestras defensas están desbordadas.
"Debemos invertir con urgencia en capacidades locales y garantizar que la planificación urbana tenga en cuenta un futuro en el que lo que hoy se considera \"extremo\" cambia con cada año que pasa", añade.
"No solo nos enfrentamos a un cambio en el tiempo, estamos combatiendo una crisis humanitaria impulsada por un clima cambiante".
A principios de este mes, varios expertos señalaron que las consecuencias de las tormentas en Portugal podrían haberse evitado, o al menos haber sido menos graves, de no ser por los fallos de planificación.