Las causas principales son la reducción del hielo marino y el calentamiento de los océanos, ambos procesos impulsados por el cambio climático.
El pingüino emperador y el lobo fino antártico han sido reclasificados como En Peligro en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
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El cambio climático en la Antártida está provocando alteraciones en el hielo marino que, según las proyecciones, reducirán a la mitad la población de pingüino emperador para la década de 2080, mientras que la menor disponibilidad de alimento ya ha provocado una reducción del 50 % de la población de lobo fino antártico desde 2000.
"A medida que los países se preparan para reunirse en la Reunión Consultiva del Tratado Antártico en mayo, estas evaluaciones aportan datos esenciales para orientar las decisiones sobre este majestuoso continente y su sobrecogedora fauna", afirma la doctora Grethel Aguilar, directora general de la UICN.
"El papel de la Antártida como 'guardián helado' de nuestro planeta es insustituible, ofrece innumerables beneficios a los seres humanos, estabiliza el clima y proporciona refugio a una fauna única."
El cambio climático aumenta el riesgo de ahogamiento de las crías de pingüino
El pingüino emperador ha pasado de la categoría Casi Amenazada a En Peligro en la Lista Roja de la UICN, basándose en proyecciones que apuntan a que su población se reducirá a la mitad para la década de 2080.
Las imágenes de satélite apuntan a una pérdida de alrededor de un diez por ciento de la población solo entre 2009 y 2018, lo que equivale a más de 20.000 pingüinos adultos.
Según la UICN, el principal factor es la ruptura temprana y la pérdida de hielo marino, que ha alcanzado mínimos récord desde 2016.
Los pingüinos emperador necesitan hielo fijo, el hielo marino que permanece 'anclado' a la costa, al fondo marino o a los icebergs varados, como hábitat para sus crías y durante la muda, cuando aún no son impermeables.
Si el hielo se rompe demasiado pronto, el resultado puede ser mortal.
Es difícil traducir tragedias observadas, como el derrumbe de una colonia reproductora al mar antes de que las crías sepan nadar, en cambios cuantificables de población.
Pero los modelos de población que tienen en cuenta una amplia gama de escenarios climáticos futuros muestran que, sin reducciones abruptas y drásticas de las emisiones de gases de efecto invernadero, las poblaciones de pingüino emperador disminuirán con rapidez a lo largo de este siglo.
"Los pingüinos ya se cuentan entre las aves más amenazadas del planeta", afirma Martin Harper, director ejecutivo de BirdLife International, la organización que ha coordinado la evaluación del pingüino emperador como autoridad para las aves en la Lista Roja de la UICN.
"El paso del pingüino emperador a la categoría En Peligro es una seria advertencia, el cambio climático está acelerando la crisis de extinción ante nuestros propios ojos. Los gobiernos deben actuar ya para descarbonizar con urgencia nuestras economías."
El aumento de la temperatura del océano reduce el alimento del lobo fino antártico
El lobo fino antártico ha pasado de Preocupación Menor a En Peligro en la Lista Roja de la UICN.
Su población ha disminuido en más de un 50 %, pasando de una estimación de 2.187.000 ejemplares maduros en 1999 a 944.000 en 2025.
Según la UICN, el descenso continuado se debe al cambio climático, ya que el aumento de la temperatura del océano y la reducción del hielo marino están empujando al kril a mayores profundidades en busca de aguas más frías, lo que reduce la disponibilidad de alimento para los lobos finos.
La escasez de kril en Georgia del Sur ha reducido de forma drástica la supervivencia de las crías durante su primer año de vida, lo que está dando lugar a una población reproductora cada vez más envejecida.
Otras amenazas, como la depredación por parte de orcas y focas leopardo y la competencia con las poblaciones en recuperación de ballenas barbadas que se alimentan del mismo kril, también podrían estar afectando a esta población en declive.
La gripe aviar amenaza a los elefantes marinos
El elefante marino austral también ha sido reclasificado, ha pasado de Preocupación Menor a Vulnerable en la Lista Roja de la UICN tras los descensos provocados por la gripe aviar altamente patógena (HPAI).
Desde 2020 se ha registrado un aumento significativo de la prevalencia de la gripe aviar en todo el mundo y la enfermedad se ha extendido a los mamíferos. La enfermedad ha afectado a cuatro de las cinco principales subpoblaciones, ha matado a más del 90 % de las crías recién nacidas en algunas colonias y ha perjudicado gravemente a las hembras adultas, que pasan más tiempo en las playas que los machos.
Crece la preocupación por que las muertes de mamíferos marinos relacionadas con enfermedades aumenten con el calentamiento global, especialmente en las regiones polares, donde los animales han tenido hasta ahora poca exposición previa a los patógenos.
Los animales que viven muy juntos en colonias, como los elefantes marinos australes, se ven especialmente afectados por las enfermedades.