En otro partido que se sufrió hasta el final, a Portugal le faltó acierto ante un rival teóricamente inferior pero que peleó de tú a tú frente a las estrellas lusas, en una nueva demostración del buen momento que vive el fútbol africano.
El país volvió a detenerse para seguir el debut de Portugal en el Mundial de 2026, disputado este miércoles en Houston, Texas. Nadie quiso perderse el que podría ser el adiós de Cristiano Ronaldo a los Mundiales. Y, como ya es habitual en Portugal, todo se detuvo. Hasta el debate parlamentario quincenal se adelantó una hora para terminar antes de las 18:00, hora del inicio del choque entre Portugal y la República Democrática del Congo, en un estadio cubierto con capacidad para 71.000 personas.
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La selección de las quinas saltó al campo sin Rúben Dias, tal y como se esperaba, después de la lesión sufrida por el central, según explicó el seleccionador Roberto Martínez en el último amistoso de preparación ante Nigeria. En su lugar apareció Tomás Araújo, en un once inicial que, por lo demás, presentó pocas sorpresas.
La República Democrática del Congo, que regresa al escenario mundialista 52 años después (su última presencia fue en 1974, cuando el país se llamaba Zaire), se presentó con nombres conocidos para la afición portuguesa, como Mbemba, ex del FC Porto y actualmente en las filas del Lille francés. Simon Banza, ex de Famalicão y Braga, y Pickle, también ex de Famalicão, empezaron en el banquillo y son otros futbolistas que pasaron por la liga portuguesa. Yoane Wissa, delantero del Newcastle, es la actual estrella de los Leopardos.
João Neves abrió el marcador a los seis minutos, de cabeza, tras un centro de Pedro Neto, lo que dio algo más de tranquilidad al equipo luso, al menos de forma temporal. Al filo del descanso, con el estadio prácticamente lleno, Portugal se relajó y encajó el empate. Wissa marcó de cabeza a la salida de un saque de esquina, en el minuto 45+5. Es el primer gol de la historia de la RDC en un Mundial.
En la segunda parte, Francisco Conceição entró por Bernardo Silva. El nuevo fichaje del Real Madrid tuvo un inicio de Mundial discreto y, quizá por ello, Martínez decidió sustituirle. Rafael Leão y Nélson Semedo también acabarían saltando al césped, en el minuto 71, en lugar de Pedro Neto y Nuno Mendes. Sin embargo, todo el conjunto nacional firmó una actuación muy gris. Faltó remate a puerta.
CR7, en el cumpleaños de su hijo mayor, Cristianinho, tampoco tuvo su mejor día. El capitán, 41 años, en su sexto Mundial con la selección portuguesa, ofreció una prestación modesta, sin grandes destellos, y desperdició las escasas ocasiones de que dispuso.
Ya en la recta final, en el minuto 82, Martínez reemplazó a Vitinha por Gonçalo Ramos, manteniendo en el campo a un Ronaldo apagado. Vitinha fue de los mejores del encuentro, pero el mejor jugador del partido fue Neves.
Francisco Conceição tampoco desentonó en su intento de reavivar una chispa que estuvo siempre a medio gas. En otro partido de la selección nacional que, como tantos otros, se resolvió con sufrimiento hasta los últimos instantes, al once portugués le faltó capacidad para definir en ataque ante un rival teóricamente inferior, pero que plantó cara y jugó de tú a tú contra nombres galácticos del fútbol mundial.
El empate del conjunto luso contó con la presencia especial en la grada de los padres de Diogo Jota, internacional portugués que perdió la vida, junto a su hermano André, en un accidente de tráfico el verano pasado. Un simbólico jugador número 28, al que el seleccionador no olvidó al anunciar la lista para este Mundial y que será, "para siempre", en palabras de Martínez, parte del grupo.
El próximo partido de la selección portuguesa de fútbol está programado para el martes 23 de junio, a las 18:00 (hora de Portugal continental). El equipo dirigido por Roberto Martínez se medirá a Uzbekistán en el mismo estadio, en Houston, donde acaba de empatar con los centroafricanos, dejando a los Leopardos celebrando efusivamente el resultado.
En el último duelo de la fase de grupos, los campeones de Europa de 2016 se enfrentarán a Colombia en el Hard Rock Stadium, en Miami, el 28 de junio, a las 00:30 (hora de Portugal continental).