La selección portuguesa ya es vista como la más completa de su historia. Pero hay dudas sobre si Cristiano Ronaldo, con 41 años, sigue siendo una ventaja o ya ha perdido peso.
Quizá nunca como ahora la selección portuguesa haya estado tan bien encaminada hacia la conquista del primer Campeonato del Mundo de su palmarés. La ola de confianza, generada por el segundo título en la Liga de Naciones frente a la campeona de Europa, España, y por el éxito de varios jugadores lusos en sus respectivos clubes, se deja sentir, ante todo, dentro del propio grupo.
PUBLICIDAD
PUBLICIDAD
"Vai Dar Portugal" fue el lema elegido por la Federación Portuguesa de Fútbol (FPF) para proyectar el Mundial. La campaña oficial, divulgada a finales de marzo, muestra la navegación del remolcador "Esperança" en un mar agitado por una tormenta, con referencias a la "creencia inquebrantable de los portugueses".
"Pase lo que pase, cueste lo que cueste, nunca hemos estado tan cerca". Este es parte del mensaje que acompaña al vídeo y que refleja con propiedad el optimismo que se vive en las filas lusas. Bernardo Silva, uno de los 27 elegidos por el seleccionador Roberto Martínez para la aventura al otro lado del Atlántico, fue el espejo de la postura ambiciosa del equipo de las quinas, al garantizar que Portugal no se achica ante nadie.
"Tenemos confianza, determinación y vamos a ir a ganar", afirmó el jugador a los periodistas, tras la victoria sobre Chile en un encuentro de preparación en el Jamor, en la primera semana de junio, insistiendo en que ninguna otra selección tiene más argumentos que Portugal. "Hay otras selecciones que van con la misma intención y no son ni más ni menos candidatas que nosotros", añadió.
El seleccionador se ha aferrado a las supersticiones para dar más fuerza al espíritu ganador y ha mencionado la simbología del número seis, ligada a las campañas portuguesas más notables en las principales competiciones internacionales.
En 1966, los "Magriços" liderados por Eusébio alcanzaron el tercer lugar en el Mundial de Inglaterra, el mejor desempeño de siempre, mientras que la llamada "generación de oro", capitaneada por Luís Figo, terminó cuarta en el Campeonato del Mundo de Alemania, en 2006. Este año, otro que acaba en seis, puede por ello ser un buen presagio.
"Creo mucho en la numerología. Pienso que el número seis puede traer algo muy bueno al grupo", declaró Roberto Martínez en una entrevista a RTP Notícias, en mayo. Las coincidencias, o señales del destino, se acumulan, será el sexto Mundial de la carrera de Cristiano Ronaldo.
Las fuerzas de lo desconocido van dando impulso a la candidatura nacional. El brasileño Michael Bruno, conocido como el 'Vidente de las Copas' por haber acertado el ganador en tres de las últimas cuatro ediciones, ya ha anunciado que Portugal será campeona del mundo al superar a España en la final prevista para el 19 de julio en East Rutherford, en las afueras de la ciudad de Nueva York.
Dentro del universo deportivo, incluso quienes no le pegan al balón comparten pronósticos alineados con la causa de Ronaldo y compañía. "Voy a ser atrevido, Portugal va a conquistar el Mundial, va a ganar a México en la final", afirmó Novak Djokovic, para muchos el mejor tenista de todos los tiempos, a un youtuber jordano durante el Gran Premio de Abu Dabi de Fórmula 1 en diciembre.
Más o menos esotéricos, estos veredictos reflejan un mayor entusiasmo con la selección portuguesa, que en este Mundial de 2026 está mejor valorada en los mercados de apuestas que en ediciones anteriores del torneo, aparece ahora, en líneas generales, en un segundo escalón de favoritos para levantar la copa, rivalizando con la pentacampeona Brasil y la vigente campeona Argentina, y justo por detrás de España, Francia e Inglaterra.
Por ejemplo, en 2006, incluso impulsada por su presencia en la final de la Eurocopa dos años antes, Portugal, a ojos de los apostantes, tenía menos opciones que Países Bajos. Antes del Mundial de 2018, pese a estar reforzada por la victoria en la Eurocopa de Francia ante los galos, estaba por detrás de Bélgica.
Mucho más donde elegir
La "generación de oro" que, bajo el mando de Carlos Queiroz, conquistó dos Mundiales sub-20 consecutivos (1989 y 1991), devolvió al fútbol portugués un protagonismo internacional no visto desde los tiempos de Eusébio, aunque se quedara a las puertas de un gran título en categoría absoluta.
Fernando Couto, Figo, Rui Costa, Paulo Sousa o João Vieira Pinto brillaban en un grupo que dejó huella, pero que carecía de la riqueza de soluciones existente en la plantilla más reciente.
En el Mundial de 2006, incluso con algunos de esos jugadores ya retirados, el once inicial tenía solidez, Ricardo Carvalho, pieza fundamental del Chelsea que dominaba la liga inglesa, mandaba en la línea defensiva, con el "mago" Deco, campeón de España y de Europa con el Barcelona, guiando a un equipo potenciado por un Cristiano Ronaldo aún en crecimiento, pero ya nuclear en el Manchester United, y por el oficio de Figo, campeón de la liga italiana esa temporada con el Inter.
Sin embargo, en los duelos con adversarios de peso, las limitaciones en varias posiciones se dejaron notar. A partir de 2010, la intensidad y la mentalidad de Pepe elevaron el perfil competitivo de la selección, contribuyendo a los triunfos en la Eurocopa 2016 y en la edición inaugural de la Liga de Naciones en 2019, aunque Portugal, en las distintas zonas del campo, sobre todo en el plano ofensivo, siguiera sin la profundidad de plantilla necesaria para imponerse ante la flor y nata del fútbol mundial.
Una realidad confirmada por la eliminación, en 2018, en octavos de final del Mundial de Rusia, tras la derrota por 2-1 ante Uruguay, que no figuraba entre los candidatos al título, en un duelo en el que fue Pepe quien marcó el gol de Portugal.
En el torneo de 2022 ya se observó una transición generacional con la inclusión de jugadores que están ahora más evolucionados en la selección de 2026, señalada por varios analistas como la más completa de siempre.
La portería sigue estando guardada por Diogo Costa, motivado por el tercer campeonato ganado con el Futebol Clube do Porto (FCP). Acostumbrado a escenarios de máxima presión, el dueño de la meta portuguesa tiene la ventaja de ser un especialista en penaltis. En 2024, se convirtió en el primer guardameta de la historia de la Eurocopa en detener tres penaltis en una tanda desde los 11 metros.
La salida de Pepe dejó un vacío, también a nivel de liderazgo, que al menos en términos posicionales se ha mitigado con las convocatorias de Gonçalo Inácio, pilar del Sporting campeón de liga en las temporadas recientes, y de Renato Veiga, uno de los jugadores más utilizados en el Villarreal, que terminó la liga española en tercer lugar, solo por detrás de Barcelona y Real Madrid.
Ambos tuvieron un papel activo en la campaña victoriosa en la Liga de Naciones en 2025 y se perfilan como socios fiables para el jefe de la defensa, Rúben Dias, que disputará su tercer Mundial.
En los laterales, Portugal exhibe hoy en día mayor agresividad y poder ofensivo con un Nuno Mendes que está en un peldaño superior respecto a lo que se vio de él en Qatar, donde, de hecho, solo disputó un partido, el segundo de la fase de grupos contra Uruguay, antes de lesionarse y quedar fuera del resto del torneo. Es ahora uno de los indiscutibles del bicampeón de Europa Paris Saint-Germain (PSG), igual que los centrocampistas João Neves, que se estrena en Mundiales, y Vitinha, que hace cuatro años era suplente y desde entonces ha dado un salto cualitativo enorme.
En el último tercio del campo, Francisco Conceição, de la Juventus, Francisco Trincão, del Sporting, y Pedro Neto, extremo campeón del mundo con el Chelsea, son novedades que aportan capacidad de desequilibrio y de creación de ocasiones de gol. Refuerzan un ataque que, esta vez, cuenta con un Gonçalo Ramos más maduro y ya asentado como delantero de élite mundial.
El Portugal de 2026 combina experiencia con irreverencia y, sobre todo, dispone de múltiples opciones de alto nivel para todas las posiciones. Además, hay más jugadores con peso en clubes de primer nivel y que se encuentran en el apogeo de sus carreras.
¿El mejor centro del campo del mundo?
La fuerza motriz de Portugal está en el centro del terreno. Bernardo Silva, que se prepara para su tercer Mundial, mantiene una producción elevada a pesar de haber cumplido la treintena, asegura retención de balón en espacios reducidos, conexión entre líneas e incluso superioridad numérica cuando, como falso extremo, se mete hacia dentro y asume la creación.
Es una pieza de enorme valor, junto a Rúben Neves, medio centro de origen que también puede actuar como central y que, en la tercera jornada de la fase de clasificación, resultó decisivo en zona adelantada al certificar, en el tiempo añadido, tres importantísimos puntos en la visita de la República de Irlanda.
Aun así, lo que ha llamado la atención del mundo del fútbol es el trío João Neves, Vitinha y Bruno Fernandes.
El centrocampista formado en el Benfica, campeón de liga con las águilas a los 18 años, tuvo una ascensión meteórica. Su primera internacionalidad llegó en octubre de 2023 en un partido frente a Bosnia y Herzegovina, valedero para la clasificación a la Eurocopa del año siguiente, torneo en el que participó en dos encuentros.
De promesa a confirmación fue un instante. En 2024 se integró en el proyecto millonario del PSG y logró la hazaña de adaptarse rápidamente a un club sometido a una exigencia máxima y obligado a ganar. Es el motor de un equipo que colecciona títulos domésticos y que, tras más de una década de inversión financiera desmedida, se ha llevado dos Ligas de Campeones de forma consecutiva.
João Neves destaca en la construcción de las jugadas, con criterio en el pase, y también en el trabajo defensivo, garantizando intensidad en la presión y rapidez en la recuperación del balón. Fue el jugador que ganó el mayor número de duelos de la final de la Champions de esta temporada entre el PSG y el Arsenal (16), el mejor registro a este nivel desde Casemiro (18) en 2016. De hecho, en la última edición de la Liga de Campeones totalizó 91 duelos ganados, por encima de él solo su compañero Nuno Mendes (92).
Y se equivoca quien piense que João Neves se limita a la función de "obrero", en dos temporadas en el PSG suma 14 asistencias y otros tantos goles, algunos de cabeza pese a su baja estatura.
Vitinha, producto de la cantera del FC Porto, es el organizador del juego por excelencia. Su salto al estrellato se vio acelerado por Luis Enrique, contratado por el club parisino en 2023. "No consigo pensar en nadie mejor que él [Vitinha] en el centro del campo. Puedo estar equivocado, pero no suelo equivocarme", declaró el técnico español en abril de 2025, citado por RMC Sport.
Si João Neves pone la máquina en marcha, es Vitinha quien la conduce, gracias a su inteligencia táctica y a su pericia técnica. A comienzos de mayo batió el récord de pases en una sola edición de la Liga de Campeones, superando la marca de Xavi. Con Vitinha, el balón parece tener pegamento, la circulación fluida que promueve permite el dominio y/o el control de los partidos. El centrocampista natural de Santo Tirso fue elegido, sin sorpresa, el mejor jugador de la final de Budapest.
Con una base sólida que le protege, Bruno Fernandes tendrá libertad para apuntar sus baterías hacia las porterías rivales. A los 31 años, el creativo del Manchester United afronta su tercer Mundial en el epílogo de la que es, probablemente, la temporada más poderosa de su carrera. Fue considerado el mejor jugador de la última Premier League, competición en la que firmó 21 asistencias y creó 32 ocasiones de gol, el mejor balance en estos apartados estadísticos en las cinco principales ligas europeas esta temporada.
João Neves, Vitinha y Bruno Fernandes se complementan bien y tienen condiciones para moldear una selección capaz de afirmarse desde la posesión y de romper bloques bajos. Las mayores dudas residen en la delantera y en el banquillo.
El dilema de CR7 y la desconfianza hacia Roberto Martínez
El papel de Cristiano Ronaldo, que nunca ha marcado en las fases de eliminación directa de un Mundial, sigue siendo una cuestión delicada para el seleccionador. Es innegable que la longevidad del capitán merece destaque, algo que se refleja en los récords que continúa acumulando.
En el camino hacia el noveno Campeonato del Mundo de Portugal, el séptimo consecutivo, CR7 marcó cinco goles y se consolidó como el jugador portugués más prolífico. En el empate en casa ante Hungría firmó incluso un doblete que le convirtió en el máximo goleador histórico de las fases de clasificación para un Mundial, con 41 tantos.
Ronaldo es un hombre de metas y lo apuesta todo en este torneo para completar su museo, que exhibe 35 títulos entre competiciones nacionales e internacionales. La cita en las Américas es, o parece ser, la última oportunidad para poner las manos en el trofeo más codiciado del planeta a nivel de selecciones, el único que le falta, como el propio jugador reconoció durante un acto en Arabia Saudí el pasado noviembre.
Todo ello pese a los rumores de que podría seguir en activo para intentar despedirse del fútbol, a los 45 años, en el Mundial de 2030, coorganizado por Portugal, junto a su hijo Cristiano Jr., que representa actualmente al sub-16 del Al Nassr y ya luce las quinas en el pecho en las categorías inferiores.
El propio seleccionador nacional no descarta ese escenario. "Él va a luchar por ello. Creo que nadie debe dudar de eso, al menos se ha ganado ese derecho", afirmó hace pocas semanas Roberto Martínez a la emisora española Cadena SER. En cualquier caso, es una decisión que puede ni siquiera depender de Ronaldo, por lo que todas las fichas están puestas en este Mundial.
Cuando Portugal perdió con Marruecos, hace cuatro años, en Qatar, Cristiano Ronaldo pareció decir adiós a la selección.
La frustración tras un torneo en el que marcó solo una vez, y de penalti, en cinco partidos, se vio amplificada por el hecho de haber sido suplente en dos ocasiones. Contra Suiza, en octavos de final, la ausencia de Ronaldo no se hizo notar, con el equipo encaminado hacia una goleada de 6-1, sustentada en un 'hat-trick' de Gonçalo Ramos, su sustituto.
Todo apuntaba al final de una era, pero la contratación de Roberto Martínez en enero de 2023 marcó un punto de inflexión en esta historia.
Bajo la batuta técnica del español, el delantero portugués se recompuso y renovó sus esperanzas, firmando diez goles en nueve partidos en el camino hacia la Eurocopa 2024. Fue la primera vez que la selección lusa cerró una fase de clasificación con diez victorias en otros tantos encuentros.
Aunque la Eurocopa resultó una decepción, Ronaldo se quedó en blanco y la selección cayó en cuartos de final, el recorrido triunfal en la Liga de Naciones volvió a energizar al de Madeira, que vio puerta en la semifinal frente a Alemania y en la final ante España.
Persisten, no obstante, dudas sobre la condición con la que, a los 41 años, afrontará la competición que se disputa en Estados Unidos, México y Canadá. El capitán ya ha rechazado las acusaciones de declive físico, aunque resulta evidente que ha perdido protagonismo en el juego colectivo. El último partido de clasificación para este Campeonato del Mundo, el 16 de noviembre, terminó con el resultado más abultado de toda la campaña (9-1) y Ronaldo no estaba sobre el césped.
La movilidad está necesariamente afectada por la edad, pero dentro del área Cristiano conserva el instinto goleador y sigue siendo una amenaza para cualquier oponente. El debate gira en torno a si Roberto Martínez tendrá el coraje de dejarle en el banquillo en caso de un rendimiento manifiestamente insuficiente.
En el segundo y último compromiso de preparación para el Mundial, en Leiria contra Nigeria, Martínez sustituyó a todos los jugadores de campo en el descanso, excepto a Cristiano Ronaldo. Anteriormente, en el tercer partido de la fase de grupos en Qatar ante Corea del Sur, y con el pase a la siguiente ronda asegurado, ya había rotado a casi todos los titulares, manteniendo solo a Ronaldo en el once inicial. ¿Hasta qué punto el estatus del poseedor de cinco Balones de Oro condicionará las decisiones del entrenador?
El pasado de Martínez como seleccionador de Bélgica es otro factor de desconfianza para los más escépticos. Incluso con talentos como Thibaut Courtois, Kevin De Bruyne, Eden Hazard o Romelu Lukaku, el español no conquistó ningún gran título al frente de la denominada "generación dorada" de los diablos rojos en tres torneos (Mundial 2018, Eurocopa 2020 y Mundial 2022).
Por ahora, los portugueses prefieren fijarse en el lado positivo, Martínez es el seleccionador de Portugal con mayor porcentaje de victorias y es bajo su batuta cuando la selección presenta la media de goles marcados más alta. Falta, sin embargo, superar la prueba de las fases finales en los grandes escenarios.
"Cuando las cosas empiecen a apretarse, ahí es donde vamos a ver a los verdaderos campeones", recordó Cristiano Ronaldo a los periodistas, en la Ciudad del Fútbol, antes de la partida de la comitiva portuguesa hacia Estados Unidos. Martínez, Ronaldo y el resto del grupo tienen la primera palabra esta noche. Que el balón empiece a rodar.
Calendario de Portugal en la fase de grupos del Mundial
17 de junio
Portugal - RD Congo 18:00 (19:00 CEST) Houston
23 de junio
Portugal - Uzbekistán 18:00 (19:00 CEST) Houston
28 de junio
Colombia - Portugal 00:30 (01:30 CEST) Miami