Neymar Jr regresó a un Mundial con un emotivo debut tras superar las dudas provocadas por las lesiones que estuvieron a punto de dejarle fuera del torneo.
La tercera jornada de la fase de grupos del Mundial comenzó la noche del miércoles y se prolongó hasta la madrugada del jueves, con un calendario mucho más exigente que en las dos semanas anteriores. Tres grupos, con 12 selecciones en liza, disputaron sus últimos partidos antes del inicio de las eliminatorias.
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Para muchas selecciones, el cierre de esta primera fase supone un alivio: las dos primeras de cada uno de los 12 grupos avanzan directamente a dieciseisavos de final. Para otras, en cambio, la tensión no hace más que aumentar.
El nuevo formato del Mundial, ampliado a 48 selecciones y seis semanas de competición, también ofrece una segunda oportunidad: además de las dos primeras clasificadas de cada grupo, avanzan a las eliminatorias las ocho mejores terceras.
Este es el resumen de los seis partidos disputados entre la noche del miércoles y la mañana del jueves.
Suiza - Canadá
Suiza y Canadá abrieron la jornada del miércoles por la noche en un duelo por el liderato del Grupo B. Ambas llegaban empatadas a cuatro puntos y buscaban una última victoria para cerrar la fase de grupos en lo más alto de la clasificación.
Los dos equipos protagonizaron una primera parte muy igualada, con ocasiones en ambas áreas, aunque sin acierto de cara a portería. El marcador no se movió y el descanso llegó con empate sin goles, reflejo de la igualdad entre ambos conjuntos.
Suiza dominó la posesión y movió mejor el balón que Canadá, coanfitriona del torneo, que jugaba en casa, en Vancouver. Sin embargo, el conjunto norteamericano fue el que más peligro generó, con más disparos a puerta, aunque sin conseguir superar al guardameta suizo.
El marcador se rompió nada más comenzar la segunda parte. En el minuto 46', Ruben Vargas adelantó a Suiza tras recibir un centro de Johan Manzambi. Vargas apareció completamente solo dentro del área, controló el balón con tranquilidad y cruzó un disparo raso al palo izquierdo. El balón golpeó el poste antes de entrar en la portería.
Poco después, en el minuto 57', Breel Embolo se quedó solo ante el guardameta tras un grave error de la defensa canadiense, incapaz de despejar un balón suelto dentro del área. En lugar de buscar el gol, el delantero suizo controló, se giró y cedió el balón a Johan Manzambi, que llegaba libre por la derecha.
Manzambi no desaprovechó el regalo y batió a Maxime Crépeau con un disparo que el guardameta canadiense llegó a tocar, pero no pudo evitar que acabara en la red. Canadá, que había firmado una sólida fase de grupos, incluida la goleada por 6-0 frente a Qatar en la jornada anterior, recortó distancias en el minuto 76'. Promise David aprovechó una gran asistencia de Nathan Saliba para devolver la emoción al encuentro.
Saliba controló con calidad un balón bombeado por encima de la defensa suiza y asistió a David, que definió con calma para batir al guardameta y recortar distancias.
Suiza resistió en los últimos minutos y certificó una victoria que le permite cerrar la fase de grupos con siete puntos. Canadá y Bosnia terminan empatadas a cuatro, pero la selección norteamericana se queda con la segunda plaza gracias a una mejor diferencia de goles.
Bosnia - Qatar
En el otro encuentro del Grupo B, Bosnia y Qatar se jugaban sus últimas opciones de seguir con vida en el Mundial. Ambas necesitaban la victoria para alcanzar los cuatro puntos y mantener vivas sus aspiraciones de clasificarse como una de las mejores terceras.
Bosnia fue muy superior de principio a fin y se impuso con autoridad por 3-1.
El centrocampista Kerim Alajbegović abrió el marcador en el minuto 29' con una brillante acción individual. Arrancó desde la banda izquierda, se fue desplazando hacia el centro y sorprendió con un potente disparo desde fuera del área que se coló por la escuadra derecha de la portería defendida por Mahmud Abunada.
Apenas unos minutos después, un gol en propia puerta del defensa catarí Sultan Al Brake pareció encarrilar definitivamente el triunfo de Bosnia. Qatar reaccionó antes del descanso. En el minuto 42', Hassan Al Haydos empujó el balón a puerta vacía después de que un error de la defensa bosnia en la salida de balón dejara la posesión en los pies de Edmilson Junior, que asistió al delantero catarí.
Tras el descanso, el encuentro perdió intensidad y Bosnia optó por proteger su ventaja. Aun así, terminó sentenciando el partido en el tramo final. Ermin Mahmić, de 21 años, aprovechó un balón suelto dentro del área para empujarlo a la red y sellar una victoria que mantiene con vida a su selección en la lucha por clasificarse como una de las mejores terceras.
Marruecos - Haití
Soufiane Rahimi y Gessime Yassine revolucionaron el partido tras salir desde el banquillo y lideraron la remontada de Marruecos, que venció por 4-2 a Haití el miércoles, frustrando el sueño de la selección caribeña de sumar su primer punto en un Mundial.
Marruecos, semifinalista del Mundial de Qatar 2022 y primera selección africana en alcanzar esa ronda, tuvo que remontar dos veces ante un rival que regresaba a la máxima competición del fútbol mundial después de 52 años de ausencia.
Un disparo de Soufiane Rahimi, desviado por un defensa en el minuto 78', adelantó de nuevo a Marruecos. Ya en el 89', Gessime Yassine sentenció el encuentro y acabó con cualquier esperanza de remontada de Haití. Con este triunfo, Marruecos avanza a los dieciseisavos de final como segunda del Grupo C, por detrás de Brasil. Su próximo rival saldrá del Grupo F y será Países Bajos, Japón o Suecia.
"En algunos momentos nos faltó humildad y lo pagamos", reconoció el centrocampista marroquí Bilal El Khannouss. "No estuvimos al 100% en los duelos, les dimos confianza y les permitimos meterse en el partido y marcar dos goles. En el descanso, el seleccionador nos dijo que teníamos que ser más agresivos, ganar las segundas jugadas y poner más intensidad en ataque".
Marruecos, vigente campeón de África, aspira a volver a firmar un gran papel tras hacer historia en el Mundial de Qatar 2022. Sin embargo, Haití estuvo cerca de dar la sorpresa al adelantarse en el minuto 10' con un gol que rompía una espera de más de medio siglo.
Achraf Hakimi, estrella del PSG, igualó el marcador para Marruecos en el minuto 39'. Apenas tres minutos después, Haití volvió a ponerse por delante con el 2-1. La respuesta marroquí, sin embargo, fue inmediata: la selección norteafricana empató de nuevo en el primer minuto del tiempo añadido de la primera parte para marcharse al descanso con el marcador igualado.
Con este triunfo, Marruecos sella su clasificación para los dieciseisavos de final con siete puntos. Empata con Brasil, con quien igualó en la primera jornada, pero termina segundo del Grupo C por la diferencia de goles.
Brasil - Escocia
Brasil afrontaba su último partido de la fase de grupos, en la madrugada del jueves, con el objetivo de asegurar el liderato del Grupo C tras empatar con Marruecos en el debut y vencer a Haití en la segunda jornada.
Vinicius Junior abrió el marcador para Brasil en el minuto 7' al aprovechar la presión de Rayan sobre la salida de balón escocesa. El delantero del Real Madrid recogió un balón suelto dentro del área, superó con un regate al guardameta Angus Gunn y marcó a puerta vacía el 1-0.
Vinicius fue el gran protagonista de la primera parte. Pocos minutos después de abrir el marcador, volvió a robar un balón al borde del área gracias a su presión y definió con un disparo ajustado al palo izquierdo, fuera del alcance de Angus Gunn. Sin embargo, el árbitro anuló el gol tras revisar la jugada en el VAR por una infracción previa.
El delantero brasileño siguió siendo un quebradero de cabeza para la defensa escocesa y encontró premio en el tiempo añadido de la primera mitad. Atacó un centro con un certero remate de cabeza para firmar su cuarto gol en el torneo. Con ese tanto igualó a su compañero en el Real Madrid, Kylian Mbappé, y a Erling Haaland en la clasificación de máximos goleadores, quedándose a solo un tanto de Lionel Messi en la lucha por la Bota de Oro.
Brasil mantuvo el dominio absoluto tras el descanso y siguió encerrando a Escocia en su propio campo, en busca de más goles para asegurarse el liderato del Grupo C por diferencia de goles.
La insistencia brasileña encontró recompensa en el minuto 60'. Matheus Cunha, delantero del Manchester United, recibió un gran pase de Bruno Guimarães tras una brillante acción individual y definió con tranquilidad dentro del área para firmar el 2-0.
El encuentro también dejó el esperado debut de Neymar en el Mundial de 2026. El delantero regresó a la selección después de superar una larga etapa marcada por las lesiones y un descenso de rendimiento, que le habían dejado fuera de la convocatoria inicial para el torneo.
Neymar saltó al terreno de juego en el minuto 76', con Brasil ya dominando el marcador y el pase a las eliminatorias prácticamente asegurado. Su reaparición no fue una sorpresa. La selección brasileña ya había confirmado a comienzos de semana que el delantero estaría disponible tras superar la lesión en el gemelo derecho que le impidió disputar los dos primeros partidos del torneo.
Aun así, era su primer encuentro con la Canarinha desde 2023. "Estoy muy feliz de volver a vestir la camiseta de la selección después de tres años", declaró a los medios brasileños tras fundirse en un emotivo abrazo con su familia al término del partido. "Me siento bien físicamente. Obviamente, ha sido duro estar tanto tiempo parado".
Neymar no fue titular, tal y como había anticipado Carlo Ancelotti a comienzos de semana, cuando dejó entrever que el delantero tendría sus primeros minutos en el torneo saliendo desde el banquillo. "Es un momento muy importante para todos nosotros", afirmó en portugués Vinícius Júnior, autor de dos goles para Brasil.
"Nuestro ídolo ha vuelto. Es un jugador que siempre luchó y lo dio todo para estar aquí, después de un periodo muy difícil por las lesiones. Espero que siga creciendo y ayudándonos durante todo el campeonato. Eso es lo más importante".
Sudáfrica - Corea del Sur
Sudáfrica hizo historia al clasificarse por primera vez para las eliminatorias de un Mundial tras imponerse por 1-0 a Corea del Sur en la mañana del jueves. El encuentro, correspondiente al Grupo A, fue el último de la jornada que se extendió entre la noche del miércoles y la mañana del jueves.
Thapelo Maseko marcó el único gol del partido en el minuto 63' al rematar un preciso centro de Tshepang Moremi. Con este triunfo, Sudáfrica termina segunda del Grupo A, solo por detrás de México, que completó el pleno de victorias en la fase de grupos.
En los dieciseisavos de final, la selección sudafricana se enfrentará a Canadá, segunda del Grupo B, en un duelo previsto para el domingo en Inglewood (California). Maseko fue el jugador más incisivo del encuentro, con cinco remates, y también lidera a Sudáfrica en el torneo con ocho disparos.
Preguntado por el consejo que daría a su yo más joven tras alcanzar este logro, el delantero del Mamelodi Sundowns respondió: "Solo le diría una cosa: 'Sigue soñando'". Corea del Sur, por su parte, deberá esperar a que concluya la fase de grupos para saber si sus tres puntos le bastan para clasificarse como una de las ocho mejores terceras.
México - República Checa
Mateo Chávez y Julián Quiñones marcaron con apenas seis minutos de diferencia al comienzo de la segunda parte y guiaron a México hacia una contundente victoria por 3-0 sobre la República Checa. El Tri completó así, por primera vez en su historia, un pleno de victorias en una fase de grupos mundialista.
Chávez, de 22 años y debutante en un Mundial, abrió el marcador en el minuto 55'. Seis minutos después, Julián Quiñones amplió la ventaja con su segundo gol del torneo y Álvaro Fidalgo cerró la goleada en el tiempo añadido.
"Ha sido algo muy bonito, me lo llevo a la tumba", dijo Chávez sobre su gol. "Lo imaginé muchas veces, soñé con esto".
Hasta ahora, el mejor registro de México en una fase de grupos de un Mundial era de dos victorias y un empate, una marca que logró en 1986 y 2002. En ambos casos estuvo presente Javier Aguirre: primero como centrocampista y después como seleccionador. Este año, Aguirre ha vuelto al banquillo del Tri en su tercera etapa al frente de la selección.
Tras terminar primera del Grupo A, México volverá a jugar el martes en el Estadio Azteca, en un partido de dieciseisavos de final ante un rival aún por definir. "Ahora llegan las eliminatorias; las estadísticas y los datos dejan de importar. Estamos consiguiendo cosas, pero lo que viene es lo que cuenta", afirmó el seleccionador mexicano, Javier Aguirre. "Ni los jugadores ni yo nos quedamos en lo que acabamos de hacer. Pensamos en lo que viene".
México amplió su racha de imbatibilidad en el Estadio Azteca a nueve partidos mundialistas. El coloso mexicano registró además una asistencia de 80.824 espectadores en el encuentro de este miércoles.
El Tri solo ha perdido dos partidos mundialistas en el Azteca. La derrota más reciente se remonta al 6 de septiembre de 2013, cuando cayó ante Honduras en un encuentro de la fase de clasificación para el Mundial.