La última jornada de la fase de grupos dejó emociones hasta el final, con varias selecciones sellando su clasificación para las eliminatorias tras una noche decisiva.
Los grupos D, E y F completaron en la noche del jueves y la madrugada del viernes la tercera y última jornada de la fase de grupos del Mundial de la FIFA 2026.
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En los seis encuentros disputados, ocho (y posiblemente nueve) selecciones dieron un paso decisivo hacia las eliminatorias de esta edición ampliada del torneo, que por primera vez cuenta con 48 equipos.
Este es el resumen de la jornada:
Costa de Marfil - Curazao
Costa de Marfil celebró la clasificación por todo lo alto. Los jugadores posaron arrodillados sobre el césped para la foto de equipo, todos con un dedo señalando al cielo. La fiesta continuó en el vestuario, donde no faltaron los bailes, los cánticos y una celebración tan esperada como merecida.
Costa de Marfil había arrancado el torneo con una victoria por 1-0 frente a Ecuador en Filadelfia, antes de caer ante Alemania en su segundo encuentro del Grupo E. Curazao, por su parte, estaba obligada a ganar para mantener vivas sus opciones y aspirar a convertirse en el país más pequeño en alcanzar las eliminatorias de un Mundial, pero se quedó a las puertas de la hazaña.
Nicolas Pépé, delantero del Villarreal, acabó con cualquier atisbo de suspense al marcar en el minuto 7'. Ese tanto bastó para sellar una victoria que Costa de Marfil defendió hasta el pitido final, arropada por una afición que hizo que los 'Elefantes' se sintieran como en casa.
La selección marfileña había instalado su campamento base en el vecino estado de Delaware y preparó el torneo en las instalaciones del Philadelphia Union, equipo de la MLS situado a las afueras de Filadelfia.
Costa de Marfil se enfrentará el 30 de junio a Francia o Noruega, la selección que termine segunda del Grupo I, una plaza que se decidirá en la jornada del viernes.
Ecuador - Alemania
Un sutil toque de Gonzalo Plata con la punta del pie cambió el destino de Ecuador. El extremo ecuatoriano empujó el balón ante Manuel Neuer en el minuto 77' para culminar la remontada frente a Alemania (2-1) y clasificar a 'la Tri' para las eliminatorias de un Mundial por primera vez desde 2006.
"La vida ahora es diferente. Hemos sufrido mucho", afirmó Plata, de 25 años, tras marcar su noveno gol con la selección ecuatoriana. "Sufrimos demasiado en los dos primeros partidos. Nos habría gustado asegurar la clasificación antes, pero seguimos adelante con más hambre y con la certeza de que tenemos que darlo todo".
Ecuador, que solo ha perdido uno de sus últimos 22 partidos, terminó tercera del Grupo E con cuatro puntos y superó la fase de grupos por segunda vez en su historia. Su próximo rival podría ser México, en un cruce previsto para el martes en Ciudad de México.
Cuatro veces campeona del mundo y ya clasificada tras imponerse en sus dos primeros partidos, Alemania disputará los dieciseisavos de final el lunes en Foxborough (Massachusetts), donde previsiblemente se medirá a Paraguay, Australia o Suecia.
El conjunto alemán se adelantó en el marcador a los dos minutos con un gol de Leroy Sané. La jugada nació tras un saque de banda de Nathaniel Brown, en el que Aleksandar Pavlović controló el balón con el pecho y golpeó involuntariamente en la cabeza a Pedro Vite, aunque la árbitra estadounidense Tori Penso no señaló falta. Pavlović conectó después con Florian Wirtz, cuyo centro encontró completamente solo a Sané dentro del área para batir al guardameta Hernán Galíndez.
La reacción ecuatoriana fue inmediata. Nilson Angulo igualó el encuentro en el minuto nueve con el primer gol de la Tri en este Mundial, después de haberse quedado sin marcar en la derrota ante Costa de Marfil (1-0) y el empate sin goles frente a Curazao.
Félix Nmecha perdió el balón en el centro del campo ante Pedro Vite, que cedió rápidamente para Nilson Angulo. El atacante ecuatoriano condujo hasta la frontal del área y superó a Neuer con un ajustado disparo al segundo palo.
La derrota puso fin a la racha de 11 victorias consecutivas de Alemania, que se quedó a un solo triunfo de igualar el récord histórico de la selección, establecido entre 1979 y 1980. "La diferencia fue que ellos tuvieron más ganas de ganar que nosotros, y eso se notó especialmente en la segunda parte", reconoció el centrocampista alemán Joshua Kimmich.
Países Bajos - Túnez
Los relámpagos que iluminaron el cielo sobre el Arrowhead Stadium apenas interrumpieron durante unos minutos la 'Oranje Fanwalk', la multitudinaria marcha con la que miles de aficionados neerlandeses acompañaron a su selección antes del duelo frente a Túnez, con el liderato del Grupo F en juego.
Pero si hubo algo que no logró frenar la tormenta fue a Países Bajos. El conjunto neerlandés prolongó su excelente momento de forma y aprovechó también los errores de un Túnez desbordado para imponerse por 3-1 y asegurarse el primer puesto del grupo.
Brian Brobbey abrió el camino con su tercer gol del torneo, mientras que dos tantos en propia puerta de los tunecinos terminaron de sentenciar el encuentro.
Los primeros minutos del encuentro reflejaron a la perfección el complicado momento que atraviesa Túnez. Denzel Dumfries puso un balón al área y el capitán tunecino, Ellyes Skhiri, en su intento por despejarlo, acabó introduciéndolo en su propia portería.
El 2-0 llegó apenas unos minutos después. Países Bajos aprovechó una falta a unos 23 metros de la portería rival y Virgil van Dijk peinó el balón dentro del área para que Brian Brobbey, completamente solo, lo superara con un toque sutil por encima del guardameta Aymen Dahmen.
Túnez recortó distancias en el minuto 54' gracias a un remate de Hazem Mastouri tras un saque de esquina. Sin embargo, la reacción duró poco. Un cabezazo de Jan Paul van Hecke después de un córner golpeó en la cabeza de Anis Slimane y acabó, de nuevo, en el fondo de la portería tunecina.
"Marcamos enseguida después y esa fue la clave", explicó Brobbey. A partir de ese momento, Países Bajos controló el encuentro con autoridad, incluso cuando la llovizna de la primera parte dio paso a un intenso aguacero tras el descanso.
"Estos son los partidos que todos queremos jugar. Para eso trabajas y para eso quieres estar en un Mundial", afirmó el defensa neerlandés Jan Paul van Hecke. "Creo que el equipo está preparado para afrontar un gran desafío y todos sabemos que ahora empieza lo más importante".
Suecia - Japón
Daizen Maeda adelantó a Japón y Anthony Elanga empató apenas seis minutos después para sellar un 1-1 que clasificó a ambas selecciones para las eliminatorias del Mundial. Maeda controló dentro del área un magnífico pase de Ritsu Doan con la pierna izquierda y definió con la derecha ante Jacob Widell Zetterström.
El empate llegó en el minuto 62' gracias a Anthony Elanga, que firmó un potente zurdazo desde la esquina derecha del área para anotar su segundo gol en este Mundial. El extremo sueco mejora así unos registros discretos con el Newcastle, donde solo ha marcado tres tantos en 49 partidos y todavía no se ha estrenado como goleador en la Premier League.
Con ese tanto, Japón cerró la fase de grupos con siete goles, su mejor registro histórico en una Copa del Mundo, superando los seis que logró en Rusia 2018, cuando alcanzó los octavos de final.
Japón supera la fase de grupos por tercer Mundial consecutivo y por quinta vez en sus últimas siete participaciones, desde que alcanzó por primera vez los octavos de final como coanfitrión en 2002.
La selección japonesa terminó segunda del Grupo F, por detrás de Países Bajos, y se enfrentará a Brasil el lunes en Houston. Suecia, por su parte, deberá esperar para conocer a su rival en los dieciseisavos de final.
Turquía - Estados Unidos
Estados Unidos afrontó su último partido de la fase de grupos con un objetivo claro: evitar lesiones y sanciones antes de las eliminatorias. Turquía, ya sin opciones, buscaba despedirse del Mundial con una victoria tras un torneo para olvidar.
Ambas selecciones lograron su principal objetivo en un encuentro sin apenas trascendencia. Estados Unidos evitó lesiones y sanciones antes del inicio de las eliminatorias, mientras que Turquía se despidió del torneo con una victoria por 3-2 lograda en el tiempo añadido.
Tras el encuentro, el seleccionador estadounidense, Mauricio Pochettino, restó importancia a la derrota y rechazó que el resultado reflejara el verdadero nivel de su equipo.
El marcador no tuvo consecuencias para Estados Unidos, que ya tenía asegurada su clasificación y se enfrentará a Bosnia y Herzegovina en los dieciseisavos de final el miércoles. Pochettino aprovechó el partido para rotar el equipo y dio entrada a nueve titulares nuevos, ocho de ellos debutantes en un Mundial.
Auston Trusty adelantó a Estados Unidos en el minuto 3'. La selección estadounidense llegaba al encuentro con la clasificación ya asegurada tras imponerse a Paraguay y Australia por un global de 6-1 en sus dos primeros partidos.
Sin embargo, Turquía reaccionó con una sólida primera parte. Arda Güler y Barış Alper Yılmaz dieron la vuelta al marcador antes del descanso en una de las mejores actuaciones del conjunto turco en el torneo, pese a haber llegado ya eliminado tras perder sus dos primeros encuentros.
Estados Unidos empató poco después del descanso con un gol de Sebastian Berhalter y estuvo a punto de cerrar invicto la fase de grupos.
Sin embargo, Turquía se llevó la victoria en el minuto 98', ya en el tiempo añadido. Can Uzun recibió completamente solo en el segundo palo y, ante la salida de Matt Turner, cedió el balón a Ayhan, que se lanzó al suelo para empujarlo a la red en la última acción del partido.
Australia - Paraguay
Australia y Paraguay empataron 0-0 en la noche del jueves, un resultado que aseguró a los 'Socceroos' una plaza en las eliminatorias del Mundial y que deja también a Paraguay con muchas opciones de avanzar.
El formato ampliado del torneo, con 48 selecciones y billetes para los ocho mejores terceros de la fase de grupos, favoreció un planteamiento conservador de ambos equipos en su último partido del Grupo D. Los dos llegaban con tres puntos tras sus respectivas victorias ante Turquía.
El vencedor de este duelo se aseguraba la segunda plaza del grupo, por detrás de Estados Unidos. Australia, sin embargo, tenía suficiente con el empate gracias a su mejor diferencia de goles respecto a Paraguay. El punto también deja a la selección guaraní muy cerca de las eliminatorias y solo una combinación muy desfavorable de resultados en las dos últimas jornadas podría impedir su clasificación.
"Salimos a ganar el partido", aseguró el seleccionador australiano, Tony Popovic. "Al final, el empate fue suficiente para ambos equipos. Felicito también a Paraguay. Igual que nosotros celebramos este resultado con alegría, estoy seguro de que ellos también tienen motivos para hacerlo".
Australia alcanza las eliminatorias de un Mundial por tercera vez en su historia, después de caer en octavos de final en las ediciones de 2006 y 2022. Los 'Socceroos' disputarán los dieciseisavos de final el 3 de julio en Arlington (Texas), donde se medirán al segundo clasificado del Grupo G, que se decidirá en la jornada del viernes.
Paraguay, por su parte, deberá esperar para confirmar su clasificación. No obstante, el empate le deja en una posición muy favorable para alcanzar las eliminatorias por quinta vez en su historia.