El centrocampista del Arsenal hizo estallar la alegría con un gol al borde del tiempo reglamentario que permitió a 'La Roja' pasar a cuartos de final y evitar ir a prórroga.
España llegaba a la cita contra Portugal con la responsabilidad que solo dan unos octavos de final de una cita como un Mundial. Y el equipo respondió estando a la altura de la situación. Los hombres de De la Fuente impusieron su estilo de juego ante una Portugal que quería brindar un último baile para Cristiano Ronaldo.
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Pero Mikel Merino no estaba dispuesto a permitir que 'el Bicho' bailase más y un tardío gol, de esos que no son aptos para cardíacos, dio el pase a 'La Roja' para la siguiente fase.
A pesar de la victoria del combinado nacional, los primeros minutos hasta la pausa de hidratación de la primera mitad fueron un intercambio de golpes entre ambas selecciones, aunque la pegada de España se notaba sensiblemente superior a la de su compañero peninsular con Rodri siendo el jugador que más proponía.
La primera ocasión realmente peligrosa vino de la mano de Álex Baena que obligó a Diogo Costa a estirarse como un puma. Minutos después, Olmo obligaba a Costa a no perder la concentración con tanta llegada de 'La Roja'.
La tranquilidad de Unai Simón se vio perturbada por Ronaldo. El extremo de Portugal intentó un remate casi circense, de los que solo un jugador de este calibre es capaz de hacer, para intentar abrir la lata y cambiar el resultado gafas en el marcador. Simón evitó el tanto con una parada similar a la de Costa apenas 10 minutos antes.
Mendes, no contento con el sobresalto anterior a los hogares españoles, volvió a sorprender a la defensa de España. Esta vez el que neutralizó el peligro fue Porro, no sin antes ver como golpeaba el esférico en el larguero y dejando un 'ufff' en más de un hogar patrio.
Con el inevitable paso del tiempo, parecía que ambas selecciones había firmado un pacto tácito de no agresión. Tanto De la Fuente como Martínez querían dejar el tablero de ajedrez intacto y con el mayor número de piezas para la segunda parte.
El análisis era, desde el punto de vista neutral, bastante claro. Los dos combinados tenían pegada, quizás más 'La Roja', con un porcentaje de posesión superior a la 'Seleção das Quinas', pero daba la sensación de que faltaba una marcha más. Una marcha que se notaba cuando Olmo recibía y España orientaba el juego a través de él. Pedri y Yamal parecían ligeramente ausentes del césped.
La segunda parte comenzó sin sorpresa en los 'onces' de ambos combinados. Ambos técnicos decidieron salir en los siguientes 45 minutos con los mismos soldados que disputaron la primera parte.
Mientras España buscaba construir a través de pases y rotura de líneas, Portugal aprovechaba los errores no forzados de 'La Roja' para montar las contras a la espalda de su rival y aprovechar la velocidad de Neto, Félix o Ronaldo para intentar perforar la portería de Simón.
Las buenas noticias (o malas para Portugal) venían de la mano de Mendes. El lateral izquierdo había hecho un trabajo excepcional secando a Yamal, impidiéndole recortar y desarrollar su juego pero el jugador se tuvo que retirar en el minuto 55 por molestias. Martínez entonces sacó a Nelson Semedo, del Fenerbahçe y naturalmente diestro, para continuar la titánica labor de parar al extremo derecho español.
Pedri tuvo la ocasión más clara de España en la segunda parte. El jugador disparó desde el balcón del área de Portugal un balón que se envenenó por un rechace de la defensa lusa. El juego estaba cada vez más en la mitad portuguesa, pero ni 'La Roja', que estaba dominando ni Portugal que buscaba los rechaces, conseguía mover el electrónico.
Y cuando mejor estaba España... vino la segunda pausa de la hidratación. De la Fuente, a pesar de la falta de ritmo y penetración, no movía el banquillo a diferencia de Martínez, que metía a Dalor y Leão, jugadores verticales y con llegada que buscaban hacerle un roto a Porro.
Yamal volvió a acelerar a la selección (y el corazón de más de uno) con una falta desde el lado derecho que tuvo que atajar Costa de puños para dejar un córner que volvía a plantear peligro sobre la zona portuguesa.
Con la lata aún sin abrir, finalmente el técnico español puso movimiento en la banda. De la Fuente hizo el primer cambio. Ferrán Torres ocupó el espacio que dejó Álex Baena en la banda izquierda por delante de Cucurella, un cambio que buscaba profundidad en el ataque.
Toda la creación partía de las camisetas blancas de España. Portugal miraba como 'La Roja' (esta vez de visitante) creaba y proponía mientras los lusos andaban detrás de la pelota en un intento vago de recuperarla.
Cuando todo parecía indicar que el partido se iba al tiempo extra, Mikel Merino dijo 'basta' y sacó rápido una falta que pilló desprevenidos a los lusos y batió a Costa bajo por la izquierda para dejar en la historia de la selección otra muesca de cuartos.
Bernardo Silva aún así no quiso dar las cosas por sentado y volvió a dar un ataque al corazón a los españoles con un balón que se fue por encima de la portería de Simón. Pero, finalmente, el inglés Anthony Taylor, tras unos minutos extra más allá de lo que dictó el cuarto árbitro, certificó el pase de España a la siguiente fase.
'La Roja' firmó uno de esos partidos agónicos que ningún aficionado de las selecciones implicadas quiere ver, pero los espectadores y los aficionados al fútbol disfrutan. Y este, en particular, deja un regusto al Mundial de Sudáfrica 2010 que empieza a sonar a título.
Así las cosas, España espera rival para el 10 de julio. El oponente será el que salga del encuentro entre EE.UU. y Bélgica, un encuentro que ya viene cargado de polémica por la decisión de la FIFA de retirar la tarjeta roja a Balogun. Veremos.