El escarabajo negro del pino vuela directamente hacia los incendios forestales, algo que parece contradictorio pero ayuda a regenerar el ecosistema y inspira nuevas tecnologías para detectar los fuegos de forma temprana.
Desde hace semanas, amplias zonas de Europa se ven arrasadas por graves incendios forestales. Enteras regiones tienen que ser evacuadas, muchas personas pierden sus hogares y, una y otra vez, hay víctimas mortales. El calor persistente agrava aún más la situación. Con el cambio climático, la frecuencia y la intensidad de los incendios forestales están aumentando, según numerosos investigadores.
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Pero la ciencia no se ocupa solo de cómo se pueden apagar los incendios, también estudia qué ocurre después y qué soluciones ofrece la propia naturaleza. En este proceso desempeña un papel clave un habitante discreto de nuestros bosques, el escarabajo joya del pino negro.
Un escarabajo que busca el fuego
El escarabajo joya del pino negro (Melanophila acuminata) es uno de los pocos animales que reaccionan de forma específica a los incendios forestales. En cuanto se apaga un fuego, vuela hacia las zonas quemadas para poner allí sus huevos. Lydia Schübel, bióloga y responsable de la inspección de protección animal de la asociación Tierschutzverein München e.V., explica a Euronews por qué sucede.
"El escarabajo vuela hacia las llamas porque sus larvas solo pueden desarrollarse en árboles recién quemados. Los árboles sanos tienen mecanismos de defensa frente a los que las pequeñas larvas blancas no pueden competir".
Lo extraordinario, añade Schübel, es que estos insectos pueden detectar un incendio incluso a una distancia de al menos 80 km.
Cómo localiza exactamente el escarabajo los incendios ha fascinado a los investigadores durante décadas. Científicos de la Universidad de Bonn han demostrado ahora que el insecto puede "oír" el fuego en el sentido literal.
En ambos lados de su cuerpo, el escarabajo posee órganos sensoriales especiales, formados por diminutas cavidades llenas de líquido. Cuando la radiación térmica de un fuego incide sobre estas estructuras, el líquido se expande y deforma delicados pelos sensoriales. El sistema nervioso registra estos cambios de presión de forma similar a las ondas sonoras.
Modelo para nuevos detectores de incendios
Este mismo mecanismo podría ayudar en el futuro a las personas.
Desde la década de 2000, investigadores de la Universidad de Bonn trabajan en reproducir técnicamente el órgano sensorial del escarabajo. Este campo de investigación se conoce como biónica, en él se trasladan soluciones de la naturaleza a aplicaciones tecnológicas.
Los científicos han desarrollado un sencillo sensor de infrarrojos inspirado en el escarabajo. En lugar del órgano sensorial natural, utilizan una fina lámina de plástico que se dilata mínimamente con la radiación térmica y transmite ese movimiento a un sensor.
El responsable del proyecto, Helmut Schmitz, explicó en un informe sobre el estado de la investigación que los incendios forestales provocan cada año en la Unión Europea daños por valor de miles de millones de euros. Una detección lo más temprana posible puede ayudar a evitar grandes incendios devastadores. A largo plazo, estos sensores de infrarrojos biónicos podrían contribuir a mejorar la detección precoz de incendios.
Según los investigadores, los primeros prototipos solo costaban unos pocos euros y eran por tanto claramente más baratos que los sensores de infrarrojos convencionales. Aunque al principio no alcanzaban su rendimiento, los científicos consideran que se trata de un enfoque muy prometedor.
Tras el incendio, el bosque vuelve a empezar
También preocupa a muchos qué ocurre después de un incendio.
El escarabajo joya del pino negro pertenece a las llamadas especies pirofilas, animales que se benefician del fuego. Sus larvas se abren camino en la madera muerta y aceleran así su descomposición.
Según Lydia Schübel, de este modo los nutrientes regresan más rápido al suelo del bosque y la madera muerta, más suelta, crea al mismo tiempo condiciones favorables para nuevas plantas.
El escarabajo joya del pino negro no es el único. "Otras especies animales pirofilas en Alemania son el Vierpunkt-Rennkäfer, el Gruben-Laufkäfer, la chinche de la corteza del pino y la mosca del humo", explica Schübel a Euronews.
En todo el mundo se consideran aliados importantes en la regeneración de los bosques.
También algunas plantas están adaptadas al fuego, añade Schübel. Algunas tienen propiedades especialmente resistentes al fuego, otras solo abren sus cápsulas de semillas tras soportar altas temperaturas y favorecen así una rápida reforestación.
Incluso ciertas especies de aves se benefician temporalmente de los hábitats transformados. Especies como el torcecuello, el bisbita arbóreo o el colirrojo real utilizan los árboles muertos como lugares de nidificación y encuentran alimento con mayor facilidad en las zonas abiertas.
Los incendios forestales siguen siendo desastres naturales con consecuencias por lo general devastadoras. Al mismo tiempo muestran hasta qué punto pueden ser resistentes los ecosistemas y cuánto se puede aprender de la naturaleza. Precisamente un escarabajo que busca el fuego podría ayudar en el futuro a detectar antes los incendios y a limitar sus efectos.