Los coches eléctricos contaminan menos al circular, pero sus neumáticos siguen siendo un problema; materiales más avanzados podrían reducir ese impacto.
Los coches eléctricos se consideran ampliamente la opción más limpia en la carretera. Pero, según Gunnlaugur Erlendsson, fundador y consejero delegado de la empresa tecnológica ENSO, hay un importante coste ambiental que pasa desapercibido: los neumáticos.
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"Los neumáticos son uno de esos productos muy complejos que casi nunca vemos, aunque están literalmente por todas partes", explica Erlendsson a Euronews Earth. "Toda la economía mundial funciona sobre neumáticos".
Esa omnipresencia tiene un coste. La extracción de materias primas, una producción muy intensiva en energía y el desgaste que se genera cada vez que un vehículo frena, acelera o gira se van acumulando.
"Los neumáticos son una fuente importante de contaminación del aire que, además, se traduce en microplásticos. Por eso son una de las mayores fuentes de contaminación atmosférica en las ciudades. También están entre las principales fuentes de contaminación por microplásticos en nuestros océanos", afirma Erlendsson.
Su eliminación añade otra dimensión al problema. "De hecho, cada año se queman casi 2.000 millones de neumáticos porque muy pocos se reciclan para volver a convertirse en neumáticos", explica.
ENSO nació para abordar estos impactos y, al mismo tiempo, apoyar la transición hacia los vehículos eléctricos. "Nuestra misión es mejorar los vehículos eléctricos mientras afrontamos los problemas que provocan los neumáticos", señala Erlendsson.
Por qué los vehículos eléctricos desgastan más los neumáticos
Los vehículos eléctricos pueden ser más limpios en circulación, pero según Erlendsson someten a los neumáticos a mayores exigencias. "Los vehículos eléctricos son bastante singulares porque pesan mucho. Tienen un par motor muy elevado. Por eso tienden a desgastar los neumáticos más rápido que los coches tradicionales", afirma.
El estilo de conducción agrava el problema. "Conducirlos es muy divertido. La gente los lleva de forma más agresiva, lo que vuelve a acelerar el desgaste de los neumáticos", señala Erlendsson, que recuerda que los vehículos eléctricos se utilizan a menudo en entornos urbanos, donde las constantes frenadas, arrancadas y giros generan más contaminación procedente de los neumáticos.
Hay además un factor menos evidente, la eficiencia. Erlendsson explica que los vehículos eléctricos convierten en torno al 90 por ciento de la energía en movimiento, frente a aproximadamente el 30 por ciento en el caso de los coches de gasolina.
"Esa ganancia de eficiencia con los vehículos eléctricos es positiva, pero los hace increíblemente sensibles a los neumáticos", afirma. "Si no se monta un buen neumático en un coche eléctrico, se pierde mucha autonomía y se acaba comprando mucha más electricidad".
Para abordar esta cuestión, ENSO ha modificado las materias primas, la formulación y la estructura de sus neumáticos, además de aprovechar los datos recopilados de las flotas de vehículos. "Cuando trabajamos con flotas, eso significa que obtenemos datos. Tomamos esos datos, esa visión, ese conocimiento, ese saber hacer, y los reintegramos en el producto", explica Erlendsson.
Diseñados para soportar el alto par motor y el considerable peso de las baterías de los vehículos eléctricos, los compuestos avanzados de polímeros y la química de la banda de rodadura de ENSO reducen hasta un 35 por ciento la contaminación por partículas procedentes de los neumáticos en comparación con los neumáticos convencionales. Además, mejoran hasta un 10 por ciento la eficiencia energética global y la autonomía del vehículo, según la empresa.
ENSO crece con grandes socios
ENSO ha basado su crecimiento en acuerdos con grandes flotas de taxis y reparto, más que en clientes particulares. La empresa ya trabaja con Uber, a la que suministra neumáticos para conductores de vehículos eléctricos en todo el Reino Unido, y prevé ampliar esa colaboración a otros mercados.
"En última instancia, se trata de que estos usos de alta movilidad, que recorren muchos kilómetros, dispongan de mejores productos", señala Erlendsson, que subraya que los vehículos de gran kilometraje son los que más ahorros registran en energía, costes y contaminación.
El reconocimiento del Earthshot Prize, en el que ENSO fue finalista en 2023, ha contribuido a dar visibilidad a un problema que, según Erlendsson, el sector lleva mucho tiempo evitando.
"La contaminación por neumáticos ha sido uno de esos temas del sector que, diría, la industria tradicional no ha abordado realmente. No quieren hablar de ello", afirma. Atribuye a la implicación del príncipe Guillermo el haber logrado una atención mucho más amplia sobre este asunto, y la califica de "realmente importante a la hora de poner de relieve… cómo podemos utilizar la tecnología para mejorar el aire que respiramos y reducir los microplásticos en nuestros océanos".
De cara al futuro, ENSO planea seguir ampliando sus acuerdos con flotas y extender su gama de medidas de neumáticos para adaptarse a los nuevos modelos de vehículos eléctricos que llegan al mercado, con Estados Unidos identificado como su próximo gran mercado de crecimiento.
"Queremos que el resto de la industria nos siga", afirma Erlendsson. "Solo queremos ser el catalizador que haga posible el cambio".