Los expertos piden que la tecnología de reciclaje se expanda rápidamente ante la próxima retirada de millones de baterías de vehículos eléctricos.
Más de un millón de baterías de vehículos eléctricos (VE) podrían llegar al final de su vida útil para 2030, convirtiéndose en uno de los flujos de residuos que más rápido están creciendo en el mundo.
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Las ventas globales de VE se han disparado en los últimos años, han superado los 20 millones de unidades y representan ya en torno al 25 por ciento de todos los coches nuevos vendidos en el mundo. El auge de los VE también se ha visto impulsado por la guerra contra Irán, que sigue disparando los precios del petróleo y el gas.
De hecho, en Europa se vendieron más de 1,24 millones de coches totalmente eléctricos durante el primer semestre de 2026, lo que supone un aumento del 33,7 por ciento respecto al mismo periodo del año pasado.
¿Son los vehículos eléctricos más ecológicos que los de gasolina?
Los vehículos eléctricos suelen partir de lo que se conoce como una "deuda de carbono" más elevada que los coches de gasolina y diésel, ya que requieren mucha más energía para su fabricación.
Buena parte se debe a la producción de las baterías, que exige enormes cantidades de electricidad para generar el calor necesario durante la fabricación. Aunque esta electricidad puede proceder de fuentes renovables, muchos países siguen dependiendo de la quema de combustibles fósiles contaminantes.
Los minerales necesarios para las baterías de VE, como el litio, el cobalto y el níquel, también plantean problemas ambientales y sociales.
Un informe de 2023 de Amnistía Internacional constató que la extracción de minerales críticos ha provocado una serie de violaciones de derechos humanos, incluidas expulsiones forzosas y agresiones físicas.
Aunque la minería moderna sigue siendo muy polémica, las investigaciones han demostrado que los beneficios ambientales de los vehículos eléctricos compensan con creces la energía intensiva que requiere su producción.
Un informe de 2020 de la organización Transport & Environment (T&E) (fuente en inglés) concluyó que los vehículos eléctricos superan a los coches de gasolina y diésel en todos los escenarios, incluso en redes eléctricas muy intensivas en carbono como la de Polonia, donde son aproximadamente un 30 por ciento más limpios que los vehículos convencionales.
En el mejor de los casos, cuando un vehículo eléctrico funciona con electricidad limpia y su batería se ha fabricado también con electricidad limpia, estos vehículos son ya alrededor de cinco veces más limpios que sus equivalentes convencionales.
"Lo esencial es que las pruebas demuestran que los vehículos eléctricos alimentados con la mezcla media de electricidad amortizan su 'deuda de carbono' procedente de la fabricación de la batería tras algo más de un año y ahorran más de 27 toneladas de CO₂ a lo largo de su vida útil en comparación con un equivalente convencional", señala el informe.
"Los vehículos eléctricos que recorren grandes distancias, como los coches compartidos, los taxis o servicios similares a Uber, pueden ahorrar hasta 77 toneladas a lo largo de su vida útil (frente a los diésel)."
Por qué los residuos de baterías de vehículos eléctricos son una preocupación creciente
La mayoría de los vehículos eléctricos funcionan con baterías de ion litio (LIB), del mismo tipo que se encuentra en numerosos dispositivos cotidianos como teléfonos móviles, ordenadores portátiles y consolas de videojuegos.
Sin embargo, según la Agencia Internacional de la Energía (IEA (fuente en inglés)), el número de baterías de ion litio y similares que llegan al final de su vida útil aumentará de forma acusada a partir de mediados de la década de 2030. Es el momento en que la batería ya no puede almacenar ni suministrar energía de manera eficaz porque se ha degradado con el tiempo.
Esto significa que alrededor de 1,2 millones de baterías de vehículos eléctricos podrían acabar como residuos en los próximos cuatro años. Para 2040, se espera que esta cifra alcance los 14 millones.
Al mismo tiempo, la demanda de baterías de ion litio va en aumento, lo que incrementa la presión para extraer minerales críticos y eleva el riesgo de una futura escasez de litio.
Aunque las baterías de vehículos eléctricos pueden reciclarse, hacerlo es notoriamente difícil y costoso. Antes incluso de iniciar el proceso de reciclado, la batería debe pasar por una fase de preparación lenta y laboriosa que implica descargarla, desmontarla y separar sus componentes.
También existen riesgos de seguridad asociados a las reacciones químicas empleadas para reciclar las baterías, que pueden liberar sustancias tóxicas como el ácido fluorhídrico. Estos compuestos suponen graves peligros para la salud y la seguridad de los trabajadores y pueden incluso dañar la maquinaria de las plantas de reciclaje.
Por ello, los expertos reclaman una "ampliación significativa" de las infraestructuras de reciclaje, capaz de gestionar los volúmenes de residuos futuros y recuperar de forma segura los materiales valiosos necesarios para fabricar nuevas baterías.
"Los vehículos eléctricos son una pieza clave de la transición hacia una economía baja en carbono, pero su éxito a largo plazo depende de cómo gestionemos el flujo de residuos que generan y, al mismo tiempo, reforcemos el suministro de minerales críticos", afirma James Skifmore, de la consultora medioambiental Valpak.
"Ampliar la capacidad y la eficiencia de las infraestructuras circulares será esencial para recuperar materiales de valor, reforzar las cadenas de suministro, reducir la dependencia de la extracción de recursos vírgenes y maximizar la sostenibilidad a largo plazo de la transición hacia los vehículos eléctricos."
En toda Europa, las empresas se apresuran para conseguir precisamente ese objetivo.
¿Se pueden reciclar las baterías de vehículos eléctricos de forma más eficiente?
El proyecto ReLiB, liderado por la Universidad de Birmingham en el Reino Unido, está desarrollando tecnologías de reciclaje que, según sus responsables, situarán al país en la "vanguardia" de la investigación y el desarrollo.
Los investigadores buscan desarrollar y ampliar tecnologías que aumenten las tasas de recuperación de materiales de las baterías recicladas desde alrededor del 50 por ciento hasta el 90 por ciento, mediante procesos de desmontaje y separación más rápidos y eficientes.
La UE también ha financiado un proyecto de cuatro años, coordinado por el Centro Tecnológico LEITAT en España, que pretende sustituir el desmontaje manual y lento por sistemas semiautomatizados capaces de desensamblar las baterías de forma segura mientras recuperan alrededor del 95 por ciento de sus componentes.
El proyecto BATRAW (fuente en inglés), financiado por la UE, también trabajará en dar una segunda vida a las baterías, ya que algunas baterías de vehículos eléctricos pueden haber perdido la capacidad suficiente para mover un coche, pero servir para tareas de almacenamiento de energía menos exigentes, en lugar de reciclarse de inmediato.
El proyecto está desarrollando mejores formas de transportar de manera segura las baterías usadas y estudia cómo se pueden diseñar las nuevas baterías para que resulten más fáciles de reparar y reciclar.