Mantenerse en buena forma física durante la adolescencia podría ayudar a prevenir la depresión en la edad adulta, según sugiere un nuevo estudio. La forma física juvenil protege la salud mental de forma especialmente intensa en los primeros 10 años, un beneficio que se reduce con el tiempo.
El ejercicio físico se ha relacionado desde hace tiempo con una mejor salud mental. Pero ¿puede el nivel de forma física que se tiene en la infancia o la adolescencia predecir el bienestar años más tarde? Según un nuevo estudio, los adolescentes con mejor capacidad aeróbica tienen un riesgo más bajo de desarrollar depresión en etapas posteriores de la vida.
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Investigadores en Australia han analizado a más de 1.000 personas de una cohorte nacional que se encuestó por primera vez en 1985 y se ha seguido durante más de tres décadas, para registrar la evolución de su salud mental mediante entrevistas diagnósticas.
La forma física de los participantes se midió en la infancia mediante pruebas físicas, incluida una carrera de 1,6 km para evaluar la capacidad cardiorrespiratoria y un salto de longitud desde parado para medir la potencia muscular. Un grupo más reducido realizó además pruebas de ciclismo y de fuerza de prensión manual.
El estudio, publicado en el Journal of Affective Disorders (revista de trastornos afectivos), concluye que los jóvenes con velocidades de carrera más rápidas, indicativas de una mejor forma cardiovascular, tienen un 15% menos de riesgo relativo de desarrollar depresión en la edad adulta.
El tiempo medio de la carrera fue de unos 8 minutos y 27 segundos, y completar la distancia aproximadamente 1 minuto y 15 segundos más rápido que la media se asoció con esta reducción del riesgo de depresión.
El efecto protector de la capacidad cardiorrespiratoria fue mayor entre cinco y diez años después de las primeras pruebas, cuando los participantes estaban más cerca de la infancia, y se fue atenuando de forma gradual con el tiempo. Sin embargo, las asociaciones se mantuvieron a lo largo de los 34 años de seguimiento.
En todas las medidas de capacidad cardiorrespiratoria, los autores observaron que el efecto protector era sistemáticamente más intenso en las mujeres que en los hombres. Las mujeres también tenían más probabilidades de sufrir depresión a lo largo de la vida.
"Aunque no podemos afirmar que la falta de forma física durante la infancia cause depresión en la edad adulta, los resultados sugieren que la forma física infantil puede tener beneficios más allá de la salud física", señala Kyle Smith, autor principal del estudio.
"Son muchos los factores que contribuyen a la depresión, por lo que ningún elemento por sí solo explica el riesgo. La forma física puede ser una pieza más del rompecabezas". El número de personas que viven con trastornos de salud mental casi se ha duplicado en los últimos 30 años, impulsado principalmente por fuertes aumentos de los casos de ansiedad y depresión en todo el mundo. A escala global, alrededor de 322 millones de adultos, una de cada 20 personas, conviven con la depresión.
A medida que las tasas siguen aumentando, los investigadores se centran en identificar factores de estilo de vida que puedan ayudar a prevenir o retrasar la aparición del trastorno.
"Lo importante es que la forma física es algo que podemos cambiar, puede ser un objetivo clave para mejorar la salud mental a largo plazo", explica Grant Tomkinson, investigador de la Universidad de Adelaida.