La OMS ha desarrollado un sistema de alerta temprana para detectar a tiempo posibles pandemias. El médico tropical Dr. Carsten Köhler, de la Universidad de Tubinga, explica los detalles en una entrevista con 'Euronews'.
Probablemente cualquier persona en Alemania que haya querido ir al bosque a recoger bayas o setas ha oído alguna vez la advertencia sobre el llamado gusano del zorro. En esos frutos podrían adherirse los huevos del parásito, que ataca el hígado y puede provocar una enfermedad potencialmente mortal.
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Esta enfermedad forma parte de las 21 dolencias que la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha incluido en la lista de las NTD. Las llamadas enfermedades tropicales desatendidas, se consideran un sistema de alerta temprana a escala mundial.
"Allí donde hay NTD es donde están nuestros puntos débiles en el sistema sanitario global, precisamente porque allí no existe un sistema como tal", explica Dr. Dr. Carsten Köhler, de la Universidad de Tubinga, en una conversación con Euronews. Dirige, entre otros, el Instituto de Medicina Tropical, Medicina del Viajero y Parasitología Humana y es presidente de la Sociedad Alemana de Medicina Tropical, Medicina de Viajes y Salud Global.
Las NTD permiten identificar dónde faltan atención médica, vigilancia de enfermedades y datos fiables. En esos lugares las enfermedades infecciosas pueden permanecer mucho tiempo sin detectar, con consecuencias que pueden ir más allá de las regiones afectadas.
Gusano del zorro: ¿Sigue siendo un peligro?
Mide solo entre dos y seis milímetros, pero en las personas puede desencadenar una grave enfermedad hepática. El término médico es equinococosis alveolar. Las tenias adultas viven en el intestino delgado de los zorros y, en ocasiones, también en el intestino de perros y gatos.
Estos animales son los llamados "huéspedes definitivos" de las tenias.
Por aclarar el concepto: en biología y medicina, un huésped definitivo es el organismo en el que un parásito alcanza la madurez sexual y se reproduce. Muchos parásitos tienen un ciclo de vida complejo y cambian de hospedador a lo largo de su existencia. Ejemplo: un ratón (huésped intermedio) ingiere los huevos de la tenia. En el ratón se desarrollan las larvas. Un zorro (huésped definitivo) se come al ratón. En el intestino del zorro las larvas se transforman en tenias adultas, que se aparean y producen nuevos huevos. El zorro es, por tanto, el huésped definitivo.
Según la oficina regional de salud y seguridad alimentaria de Baviera (LGL), el huésped definitivo más importante en Europa Central es el zorro rojo. En las personas la infección es muy poco frecuente, pero en esos casos puede resultar potencialmente mortal.
En 2024 se registraron 52 casos de infección en el Instituto Robert Koch (RKI). En años anteriores la cifra en humanos se situó por lo general entre 40 y 45 casos. La mayor parte procede, según la Deutsche Leberhilfe, de los estados federados del sur, Baden-Württemberg y Baviera. Dependiendo de la región, entre el 33 y el 50% de los zorros están infectados con el parásito.
La equinococosis es una de las enfermedades tropicales desatendidas que se dan en Alemania. Pero, según Köhler, la leishmaniosis está ya también llamando a la puerta. Esta enfermedad infecciosa puede manifestarse de diferentes formas y se transmite mediante diminutas moscas de la arena.
"A muchos alemanes les gusta viajar a la región mediterránea para pasar allí sus vacaciones, y pueden traerla de vuelta", señala Köhler en la entrevista con Euronews. La enfermedad suele ser curable si se detecta y trata de forma precoz, según la revista de salud de la aseguradora AOK. De acuerdo con la OMS, cada año entre 700.000 y 1 millón de personas en todo el mundo enferman de leishmaniosis.
Sin embargo, la mayoría de las 21 enfermedades tropicales desatendidas se dan sobre todo en regiones del mundo cuyo sistema sanitario está menos desarrollado que el de Alemania.
Nueva enfermedad desatendida identificada
Así, por ejemplo, el Estado de Gabón, en África Central, presentó en 2026 una solicitud ante la Organización Mundial de la Salud para que otra enfermedad se incorpore a la lista de las NTD. "Solo los países donde la enfermedad es endémica pueden presentar solicitudes", explica Köhler. Se trata de la enfermedad de Loa loa, conocida como el gusano ocular. Según Köhler, la OMS va a debatir esta petición.
El parásito se transmite a través de los tábanos. Los gusanos pueden desplazarse por el tejido subcutáneo y en ocasiones hacerse visibles bajo la conjuntiva del ojo. La infección puede ir acompañada de picores, hinchazón y otras molestias.
Según Köhler, la OMS debería examinar la solicitud. Sin embargo, el comité asesor competente de la OMS recomendó en octubre de 2026 una pausa temporal en la incorporación de nuevas enfermedades a la lista. Primero se revisarán en profundidad los criterios y el procedimiento de admisión.
"Las NTD aparecen en regiones donde el sistema sanitario no existe o solo está presente de forma muy rudimentaria", añade Köhler. Las propias enfermedades no son automáticamente un peligro para la población mundial. Lo decisivo es más bien lo que revelan sobre las condiciones en las que pueden propagarse las infecciones: falta de atención médica, vigilancia insuficiente y lagunas en el registro de casos. En esos lugares existe también el riesgo de que surjan y se propaguen enfermedades con potencial pandémico.
Las NTD, sistema de alerta temprana para posibles endemias
En esas regiones trabajan los llamados agentes de salud comunitarios. Recorren las comunidades, informan a la población y observan la situación sanitaria sobre el terreno. "El agente de salud comunitario que vigila una enfermedad por gusanos que no tiene potencial pandémico se daría cuenta si de repente muere toda una familia y podría comunicarlo de inmediato", explica el especialista en medicina tropical Köhler.
Estos trabajadores pueden identificar enfermedades, derivar a las personas a centros médicos y comunicar cualquier evolución llamativa a las autoridades competentes. "Por eso decimos que se pueden utilizar como sistema de alerta temprana, si ya se han creado esas estructuras básicas para las NTD", añade en la entrevista con Euronews durante la Cumbre Mundial de la Salud.
La ventaja es que los ayudantes ya están presentes en las comunidades. Si en estas regiones ya se está trabajando con programas de NTD, las enfermedades con potencial de pandemia se detectan antes.
Las estructuras de apoyo no tienen que crearse desde cero cuando aparece una nueva enfermedad infecciosa. Si de todos modos atienden a personas con enfermedades tropicales desatendidas, pueden al mismo tiempo observar cambios que apunten a otras amenazas para la salud. El trabajo de los Health Worker persigue también recopilar datos de la forma más amplia posible.
Por ello, la OMS apuesta en su estrategia para combatir las enfermedades tropicales desatendidas hasta 2030 por enfoques integrados: las medidas deben incorporarse mejor a los sistemas de salud existentes y vincularse a otros ámbitos de la salud pública.
Brote de ébola: un vacío de datos detectado demasiado tarde
En el brote de ébola en la República Democrática del Congo este fue precisamente uno de los problemas, afirma Köhler. "En realidad temíamos un brote en otros puntos calientes", explicó el director del centro de competencia en medicina tropical. "Luego tuvimos que comprobar que los datos de la República Democrática del Congo estaban desfasados".
Cuando faltan informaciones actuales sobre una región, las autoridades sanitarias pueden valorar mal el peligro. También se dificulta el rastreo de contactos y el despliegue dirigido de personal y material médico.
El trabajo de los agentes de salud locales no solo es importante para tratar enfermedades concretas, sino que también ayuda a detectar antes los brotes y a coordinar mejor la respuesta.
A veces, además, el retirada de EE.UU. de la financiación sanitaria dificulta la recopilación de datos en las zonas afectadas. "Como la financiación de Estados Unidos ha disminuido tanto, estas estructuras con el agente de salud comunitario, que se habían construido a lo largo de las últimas décadas, se han derrumbado en gran medida", explica Köhler.
La falta de fondos ha provocado, entre otras cosas, que antiguos Health Worker hayan tenido que dejar sus trabajos. Según UNAIDS, como consecuencia de los recortes estadounidenses, en 2025 miles de agentes de salud comunitarios en Malaui se vieron afectados por la rescisión de sus contratos. Además, la organización informó de limitaciones en el registro electrónico de datos sanitarios.
Un estudio publicado en 2026 en Zambia describe también cómo los recortes en la ayuda internacional al desarrollo han afectado al trabajo de los centros de salud. Los profesionales informaron de despidos, falta de pruebas diagnósticas y dificultades en el uso de historiales clínicos electrónicos. El resultado: menos datos sanitarios de carácter general.
Próxima pandemia: la enfermedad X
No se espera que el ébola provoque una nueva pandemia, ya que el riesgo varía mucho según la enfermedad. Mientras que en el caso del coronavirus basta una infección por gotas, con el ébola se ven amenazadas las personas que entran en contacto con los fluidos corporales de los enfermos.
Las enfermedades tropicales desatendidas tampoco tienen automáticamente potencial pandémico. Un número elevado de casos de NTD es más bien una señal de que la atención y la vigilancia sanitarias de una región necesitan reforzarse.
"Hay que prepararse para la próxima pandemia, la OMS la denomina enfermedad X, sea cual sea", advierte Köhler. Se da por hecho que la COVID-19 no ha sido la última pandemia. Solo el momento es imposible de prever.
Prepararse no significa solo desarrollar vacunas y medicamentos. Implica también contar con laboratorios, personal especializado, infraestructuras de datos y redes internacionales capaces de trabajar conjuntamente con rapidez en caso de emergencia. Köhler subraya la importancia de la cooperación europea e internacional.
"Por eso espero también que se sigan financiando programas como el Centro europeo de vacunas para la preparación frente a pandemias o la Asociación europea y de países en desarrollo para ensayos clínicos", afirma Köhler en la entrevista con 'Euronews'. Gracias a estos programas se reúnen estructuras de investigación, capacidad de laboratorio y expertos.
"Es importante construir ahora una plataforma con la que se pueda actuar muy rápidamente y contar con estructuras de cooperación que funcionen cuando llegue esa enfermedad X", insiste Köhler. "Para ello hace falta una red. La salud no conoce fronteras y los agentes patógenos tampoco".