Investigadores canadienses han demostrado que el enorme glaciar Barnes se expandía hace unos 2.000 años. El cambio climático habría frenado su avance y evitado una nueva glaciación.
La capa de hielo Barnes, en el nordeste de Canadá, tiene una extensión de unos 6.000 kilómetros cuadrados. Sin embargo, desde hace varias décadas ha vuelto a derretirse y se ha convertido así en un testigo concreto del cambio climático provocado por el ser humano. Los investigadores van más allá: sospechan, a partir de nuevos indicios, que el cambio climático podría incluso haber impedido una futura época fría.
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Hasta alrededor del año 1960, la superficie helada iba creciendo. «Acababa de empezar, todo era normal, la próxima glaciación estaba a punto de producirse y de repente se detuvo», dice Nicolás Young, geoquímico en el Observatorio Lamont-Doherty de la Tierra (Lamont-Doherty Earth Observatory) de la Escuela de Clima de Columbia (Columbia Climate School). Porque la fase de avance del hielo no duró mucho.
Punto de inflexión en 1961
El verano de 1961 figura en los registros históricos del tiempo como uno de los más calurosos del siglo XX. En cuanto a las temperaturas máximas diarias, fue comparable al año extremo 2021.
Desde la década de 1960 los veranos canadienses en general se han ido calentando de forma notable, como ha explicado el Gobierno canadiense ha explicado (fuente en alemán). Las temperaturas aumentaron y la expansión de la superficie helada Barnes, que había comenzado hace unos dos mil años, se invirtió. La media nacional para los meses de verano ha subido hasta hoy unos 2,1 grados Celsius respecto a la línea de base de entonces. El norte se calienta aproximadamente tres veces más rápido que la media global.
«Es un ejemplo muy impresionante de cómo hemos desequilibrado el sistema», señala Young. Junto con sus colegas ha estudiado el manto de hielo Laurentino. Entre hace 95.000 y 20.000 años, ese manto de hielo cubrió grandes partes de Canadá y del norte de Estados Unidos. Hoy, de él solo queda la capa de hielo Barnes, el glaciar de 6.000 kilómetros cuadrados situado en el nordeste de Canadá, en la isla de Baffin.
El equipo del científico Young quería averiguar si el glaciar había llegado a ser alguna vez más pequeño que ahora y luego había vuelto a crecer. Para ello han analizado la vegetación en el entorno del glaciar, que en el pasado podría haber estado cubierta por el hielo.
La placa glaciar volvió a crecer hace 2.000 años
En esos estudios de la vegetación alrededor del hielo glaciar, los investigadores han analizado restos de carbono 14. Mientras los organismos están vivos, este elemento se acumula de forma continua y, tras su muerte, se descompone a ritmos previsibles; sobre esa base puede calcularse la edad de los materiales orgánicos. «Si se hace esto suficientes veces, se puede elaborar realmente una cronología que muestre cómo el borde del hielo se va extendiendo de forma sistemática sobre las plantas. En cierto modo, se sigue la expansión de ese borde helado», explica Young.
Así han descubierto que el tamaño mínimo del manto de hielo Laurentino se alcanzó hace unos 3.000 años. Hace 2.000 años, en cambio, empezó a expandirse de nuevo. Los investigadores consideran que las condiciones climáticas permitieron que volviera a acumularse hielo, así que debió de hacer frío.
Aunque los propios investigadores hablan de una era glacial, insisten en que en realidad se trata del inicio de una nueva época fría. En sentido estricto, la humanidad vive actualmente en una glaciación tardía del Cenozoico, que comenzó hace 34 millones de años.
Dentro de esta gran glaciación general se alternan fases glaciales más frías, es decir, épocas frías, con fases interglaciales más cálidas.
Los investigadores hallan pruebas del inicio de una época fría
Los investigadores tenían, gracias a mediciones indirectas, «una comprensión bastante buena de cómo esa enorme cubierta de hielo ha crecido y desaparecido a lo largo de milenios, pero captar el inicio de ese proceso mediante observaciones directas es algo nuevo», afirma Joerg Schaefer, geoquímico del clima y colega de Young.
Con los nuevos métodos de medición, los científicos han podido identificar en el paisaje los primeros pasos del crecimiento de la enorme placa de hielo. El enfoque «nos ofreció la rara oportunidad de entender cómo empieza una nueva glaciación y cómo se vuelve a formar el manto de hielo Laurentino», añade Schaefer.
Según los investigadores, el momento en que la superficie helada volvió a aumentar hace unos 2.000 años debería considerarse el inicio de la próxima era glacial de la Tierra. Esta interpretación cuestiona las ideas habituales sobre cómo empiezan las eras glaciales.
Estudios anteriores basados en modelos asumían que la próxima etapa de glaciación no empezaría hasta dentro de miles o incluso decenas de miles de años. Sin embargo, según Young, el nuevo crecimiento de la placa de hielo debería considerarse el comienzo, en vez de esperar a que se formen enormes superficies de hielo continental como las que existían hace 95.000 años.
Ya en la década de 1970 algunos climatólogos habían afirmado que una nueva era glacial era inminente, aunque sus afirmaciones se consideran controvertidas. «En realidad se produjo», sostiene ahora Young, y añade que ahora se dispone, en cierto modo, de pruebas de ello. Habrían hecho falta miles de años para que el enfriamiento se hiciera perceptible.
El cambio climático hace desaparecer cada vez más glaciares
La década de 1960 fue un punto de inflexión para el glaciar Laurentino en otro sentido. El clima de la Tierra se había calentado tanto que la capa de hielo Barnes perdía en verano más hielo del que ganaba en invierno. La siguiente fase de glaciación quedó truncada. A causa de este fenómeno cada vez más glaciares se están reduciendo, también en Alemania.
Algunos modelos prevén también el final del glaciar Laurentino, que con 6.000 kilómetros cuadrados sigue siendo mucho mayor que los restos de los glaciares de Alemania. En los próximos siglos, sin embargo, podría llegar a derretirse por completo.
«Serán los últimos restos del manto de hielo Laurentino, que desaparecerán para siempre», afirma también Young. La desaparición de superficies de hielo tan increíblemente grandes podría tener efectos mucho más allá de la región afectada. Según los investigadores, su desaparición podría cambiar la dinámica futuras glaciaciones y eras glaciales. Algunos investigadores incluso consideran que podría iniciarse también en Europa una nueva era glacial.
El glaciar actuaba como punto de partida para la formación de nuevas épocas frías cuando el clima terrestre se enfriaba. Esa masa fría descomunal generaba efectos de retroalimentación que favorecían un crecimiento adicional del hielo. Si el glaciar desaparece, ese efecto de enfriamiento también dejará de existir.