El colapso total del glaciar Thwaites, conocido como el 'glaciar del Juicio Final', podría sumar unos 65 cm al aumento del nivel del mar global.
El glaciar Thwaites, también conocido como el 'glaciar del Juicio Final', seguirá derritiéndose incluso si nuestros océanos sobrecalentados se enfrían, han advertido científicos.
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Los océanos del mundo han alcanzado este verano su temperatura diaria más alta desde que hay registros, con las superficies marinas fuera de las regiones polares registrando una media de 21,1°C el 22 de agosto. Con El Niño intensificándose aún en el Pacífico, es poco probable que las temperaturas desciendan de forma drástica en un futuro próximo.
Pero incluso bajo las "condiciones de enfriamiento del océano más extremas que se pueden imaginar", una nueva investigación dirigida por British Antarctic Survey (BAS) ha concluido que el glaciar del Juicio Final, situado en la Antártida Occidental, seguirá perdiendo hielo durante al menos los próximos 150 años.
Un colapso total de la capa de hielo contribuiría con unos 65 cm al aumento del nivel del mar global. Para ponerlo en contexto, por cada centímetro de subida del nivel del mar alrededor de seis millones de personas más en el planeta quedan expuestas a inundaciones costeras.
"Pérdida de hielo inevitable" en el glaciar del Juicio Final
Los investigadores llevaron a cabo un experimento de modelización para el glaciar Thwaites y su vecino, el glaciar Pine Island, que son actualmente los mayores contribuyentes a la pérdida de hielo en esta región de la Antártida.
En tres modelos informáticos independientes, eliminaron por completo los efectos de fusión del océano, impulsados por el cambio climático, bajo ambos glaciares. Publicado en la revista científica 'Geophysical Research Letters', el estudio revela una "diferencia llamativa" entre la evolución de los dos glaciares a lo largo de un periodo de 150 años.
El glaciar Pine Island reaccionó como cabía esperar. En las simulaciones, la capa de hielo dejó de derretirse y empezó a engrosarse, avanzando de nuevo hacia la posición que ocupaba en la primera mitad del siglo XX.
Sin embargo, el glaciar Thwaites siguió perdiendo hielo incluso sin fusión oceánica. La velocidad de pérdida de hielo se redujo con el tiempo a medida que el glaciar se adelgazaba.
"Estos resultados muestran que los cambios pasados en la fusión provocada por el océano nos han comprometido ya con una pérdida de hielo inevitable en el glaciar Thwaites", afirma la glacióloga de BAS y autora principal del estudio, Rosie Williams. "Esta pérdida de hielo no puede deshacerse ni evitarse simplemente enfriando el océano".
¿Podemos detener el deshielo del glaciar del Juicio Final?
Un escenario de fusión cero nunca se daría en el mundo real, ya que la mera presencia de agua de mar bajo el hielo glaciar basta para provocar cierto grado de deshielo.
El modelizador oceánico de BAS y coautor del informe, el profesor Paul Holland, explica que el glaciar Thwaites empezó a retroceder en la década de 1940, y que el calentamiento de nuestros océanos se ha convertido en un "factor importante" que impulsa la pérdida de hielo.
Si bien las simulaciones muestran que la fusión histórica del glaciar Thwaites ha "comprometido a las generaciones futuras con los desafíos del aumento del nivel del mar", la pérdida de hielo se agravará aún más si el mundo no reduce y, idealmente, revierte las emisiones de gases de efecto invernadero.
"Todavía no sabemos si los otros grandes glaciares de la Antártida están entrando en un estado de cambio ya inevitable", señala Holland. "Necesitamos con urgencia adoptar medidas que modifiquen las actividades humanas que están provocando cambios en la fusión oceánica de estos glaciares".