La inflación de los alimentos ha caído con fuerza desde su máximo de 2023, pero la cesta de la compra en Europa sigue casi un tercio más cara que antes de la pandemia por motivos estructurales.
La inflación ha bajado, el Banco Central Europeo está en gran medida satisfecho y, por ahora, las consecuencias de la guerra de Irán se mantienen bajo control. Entonces, ¿por qué una visita al supermercado sigue pareciendo un pequeño acto de autolesión financiera?
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La respuesta breve es que una inflación más baja no se traduce automáticamente en precios más bajos en la cesta de la compra. Una inflación reducida solo significa que los precios suben más despacio que antes, mientras que el daño provocado por el shock más brutal de precios de los alimentos en una generación ya está incorporado, y ese efecto no va a desaparecer a corto plazo.
1. Los precios no han bajado, solo han dejado de dispararse
Aquí está el truco que juegan las estadísticas de inflación. Cuando los analistas dicen que la inflación de los alimentos ha "caído al 2,8%", quieren decir que la comida se encarece a un ritmo más lento, no que esté bajando. Los precios no retroceden cuando la inflación disminuye, simplemente dejan de subir tan deprisa. La montaña sigue ahí aunque la subida se ralentice.
En el conjunto de la UE, los alimentos y las bebidas no alcohólicas han registrado el mayor aumento acumulado de precios de cualquier categoría de consumo en la última década, con un encarecimiento del 33,2% entre 2016 y 2025, según los datos armonizados de inflación de Eurostat, por encima de la energía, los servicios o cualquier otro componente de la cesta.
A escala mundial, los datos de la OCDE muestran que los niveles de precios de los alimentos eran casi un 46% más altos a mediados de 2025 que en diciembre de 2019. Ese incremento tardó solo seis años en acumularse, cuando antes de la pandemia hicieron falta dieciséis años para alcanzar un porcentaje similar.
La psicología también cuenta. La encuesta de expectativas de los consumidores del Banco Central Europeo (BCE) constata que los precios de los alimentos influyen de manera desproporcionada en cómo perciben las personas la inflación en general, precisamente porque se compra comida con frecuencia, ocupa una parte importante del presupuesto y apenas hay margen para sustituirla por otros productos.
Uno de cada tres consumidores de la zona euro, según el BCE, se preocupa ahora por poder permitirse los alimentos que desea.
2. Los salarios han subido y eso también lo paga usted
Cuando los costes de la energía y de las cadenas de suministro se estabilizaron, apareció una nueva fuente de presión en forma de mano de obra. Todos los eslabones de la cadena alimentaria, desde los trabajadores del campo hasta el personal de fábrica, pasando por los empleados de la logística y las cajeras, han recibido subidas salariales.
En términos generales, esto es positivo. El problema es que cuesta dinero, y ese coste termina reflejado en el ticket de la compra.
Investigaciones del BCE sobre los factores que impulsan los precios de los alimentos en la zona euro muestran hasta qué punto esto ha sido determinante, con salarios en los sectores agrícolas que aumentaron un 6,2% interanual en 2022 y volvieron a crecer por encima del 5% a lo largo de 2023.
En el transporte y el almacenamiento, un eslabón crítico para llevar los alimentos hasta las estanterías, los salarios subieron un 4,3% en 2022 y un 6,3% durante los tres primeros trimestres de 2023. Según ING Research, la mano de obra suele representar entre el 10% y el 15% de los costes totales en la industria alimentaria.
En el conjunto de Europa, los costes laborales aumentaron de media un 5,1% en 2025, todavía por encima de la inflación de los alimentos, según el informe 'State of Grocery Europe 2026' de McKinsey.
En Alemania, los salarios subieron un 4,0% mientras la inflación alimentaria se situó en solo el 2,2%, lo que significa que los minoristas absorbieron parte de la diferencia, pero solo una parte.
El propio indicador salarial del BCE prevé que el crecimiento de los salarios pactados se estabilice en torno al 2,6% hasta 2026, de modo que esta presión estructural no va a desaparecer, aunque se vaya suavizando en los márgenes.
3. Los costes en origen vuelven a subir y los precios en tienda van a la zaga
Cuando los mercados de materias primas empezaban a relajarse, llegaron nuevos sobresaltos. Los datos de Eurostat sobre precios agrícolas del primer trimestre de 2025 muestran que la leche se encareció un 12,6% interanual, los huevos un 10,7% y los cereales un 9,6%.
Se trata de costes en origen y tardan meses en trasladarse a los lineales del supermercado. Mientras tanto, de los 64 productos alimentarios que sigue Eurostat, todos menos ocho registraron subidas de precios en 2025. El chocolate aumentó un 17,8%, la fruta congelada un 13% y la carne de vacuno y ternera se encareció un 10%.
En cinco países de la UE, el precio de los huevos se disparó un 20% o más, con incrementos del 29% en Chequia y del 27% en Eslovaquia.
Más atrás en la cadena de suministro, los problemas vuelven a acumularse. La actualización de abril de 2026 sobre seguridad alimentaria del Banco Mundial señaló un repunte mensual de casi el 46% en la urea, un fertilizante clave, impulsado por las perturbaciones en los mercados energéticos derivadas del conflicto en Oriente Medio.
El BCE ha subrayado explícitamente los "efectos retardados de anteriores subidas de precios en las materias primas alimentarias internacionales" como uno de los motivos por los que la inflación de los alimentos seguirá elevada hasta 2027, con previsiones de sus servicios que la sitúan "en tasas algo por encima del 2%" durante ese año.
A menudo hay un desfase entre el aumento de los costes para los agricultores y la subida de los precios en las tiendas. Los shocks de precios que llegan a las explotaciones en primavera suelen trasladarse al consumidor en otoño.
4. Los supermercados no obtienen beneficios extraordinarios, pero tampoco van a absorber los costes
La tentación de achacar todo a la avaricia empresarial es comprensible y políticamente rentable. Pero no siempre resiste un examen riguroso.
Un estudio revisado por pares publicado en enero de 2025 analizó cerca de 89.000 fabricantes europeos de alimentos y bebidas entre 2013 y 2022 y concluyó que los márgenes sobre precio, es decir, la diferencia sobre el coste marginal, en realidad disminuyeron en ese periodo.
Mientras tanto, el informe de McKinsey sobre el comercio de alimentación europeo de 2026 sitúa los márgenes medios de EBIT del sector en apenas el 2,8%, una cifra que describe como "una pausa más que una recuperación" tras años de compresión. Un análisis de S&P Global señalaba asimismo que más de la mitad de los minoristas europeos calificados no lograrían recuperar sus márgenes previos a la pandemia ni siquiera en 2025.
No son sectores que naden en beneficios, sino actividades con muy poco colchón. Cuando aumentan los costes, ya sea por los salarios, la energía, la normativa sobre envases o los insumos agrícolas, apenas hay margen para absorberlos que no sea mediante precios más altos. La cuestión nunca es tanto si se repercuten esos costes como a qué velocidad.
5. La media de la UE oculta una realidad más dura en el este
Una cifra titular de en torno al 2,8% de inflación alimentaria en 2025 suena manejable, al menos si uno vive en París o Roma. El panorama es mucho más sombrío si se vive en Bucarest o Tallin.
Francia registró en 2025 una inflación de los alimentos de solo el 0,7%, frente al 6,7% de Rumanía. Pero las tasas anuales de inflación solo recogen la velocidad de cambio. El índice de precios armonizado (IPCA) de alimentos de Eurostat, que sigue la evolución acumulada de los niveles de precios desde 2015, ofrece una imagen más completa de en qué punto se encuentran realmente.
Hungría se sitúa en 204,56, lo que significa que los precios de los alimentos se han más que duplicado desde 2015. Estonia está en 180, Lituania en 177 y Polonia en 174. Francia, en cambio, se queda en 135.
Lo que hace que esto sea especialmente duro es que el gasto en alimentación representa una proporción mucho mayor del presupuesto de los hogares en Europa Oriental que en Europa Occidental.
En Rumanía, los hogares destinan aproximadamente el 25% de sus ingresos a alimentos y bebidas no alcohólicas, según los datos de cuentas nacionales de Eurostat. En Bulgaria, la cifra ronda el 21% y en Letonia el 20%.
Compárese con Alemania, donde es del 11,5%, Luxemburgo con un 9,3% y los Países Bajos con un 11,7%.
Un país en el que la comida cuesta dos veces y media más que en 2015 y donde una cuarta parte de la renta de los hogares se destina a la cesta de la compra no vive la misma realidad que Francia, aunque ambos estén técnicamente en la zona euro, donde el BCE aspira a mantener la inflación en torno a su objetivo del 2%.