Estados Unidos y países de Asia Central buscan impulsar proyectos de inversión en minerales críticos, mientras Washington intenta diversificar el suministro estratégico y reducir su dependencia de China, que domina gran parte del mercado mundial.
El enviado especial de Estados Unidos para Asia Meridional y Central, Sergio Gor, se reunió con representantes de Kazajistán, Uzbekistán, Kirguistán, Tayikistán y Turkmenistán en la primera reunión presencial del diálogo sobre minerales críticos en el formato C5+1, que reúne a los cinco Estados de Asia Central y a Estados Unidos.
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El encuentro dio continuidad a los debates que el presidente estadounidense Donald Trump inició con los dirigentes de Asia Central durante una cumbre C5+1 celebrada en Washington el año pasado, en la que las partes acordaron profundizar la cooperación en minerales críticos y las inversiones relacionadas.
"Cuando el presidente Trump recibió al C5 en Washington el pasado otoño, dejó claro que Asia Central no había recibido de Estados Unidos la atención que merecía y que estaba decidido a cambiar esa situación", afirmó Gor.
En una reunión aparte con el presidente kazajo, Kassym Jomart Tokayev, Gor señaló que el dirigente kazajo tenía "un amigo en la Casa Blanca".
La riqueza minera de Asia Central ha despertado un interés creciente entre los gobiernos occidentales, que buscan fuentes alternativas de materias primas críticas. Kazajistán cuenta con la base de recursos minerales más amplia y diversificada de la región, con más de 9.500 yacimientos identificados, entre ellos más de 100 con tierras raras y otros minerales estratégicos.
El transporte sigue siendo un desafío. Al carecer de salida al mar, los países de Asia Central dependen de corredores terrestres y marítimos para acceder a los mercados globales.
Una ruta clave es el Corredor Medio, que conecta Asia Central con Europa a través del mar Caspio, el sur del Cáucaso y otras conexiones de transporte.
"Los países de Asia Central y la parte estadounidense trabajan conjuntamente para elaborar soluciones comunes para la exploración, extracción y entrega de estos minerales a los mercados occidentales", explicó Azamat Panbayev, presidente del Comité de Industria del Ministerio de Industria y Construcción de Kazajistán.
"Una de las rutas cruza el mar Caspio a través del Corredor Medio, que actualmente registra un crecimiento dinámico del tráfico de mercancías y se desarrolla a gran velocidad".
Más allá del transporte, los Gobiernos buscan inversiones a lo largo de toda la cadena de valor, desde la exploración geológica y la extracción hasta el procesamiento de minerales.
Muchos yacimientos de la región se estudiaron por primera vez en la época soviética y necesitan trabajos adicionales de exploración.
Kazajistán, que atrajo importantes inversiones estadounidenses en su sector de petróleo y gas en la década de 1990, intenta ahora repetir esa experiencia en la minería y los minerales.
"Desde una perspectiva geopolítica, la llegada de empresas estadounidenses contribuye a un mayor equilibrio", señaló Said Sultanov, fundador de una empresa de exploración geológica y servicios mineros con sede en Astaná.
"China está presente, Europa está presente, Rusia está presente y ahora también están entrando empresas estadounidenses en el mercado. Esto refuerza la competencia y crea un entorno de mercado más saludable".
Kazajistán ha propuesto ampliar la cooperación con Estados Unidos mediante proyectos conjuntos de minerales críticos, plantas de procesamiento, transferencia de tecnología, asociaciones de investigación y formación de personal.
"Kazajistán no está interesado solo en exportar materias primas, sino también en desarrollar instalaciones de producción conjuntas, la transferencia de tecnología, la formación de personal y la cooperación científica", afirmó el ministro de Industria y Construcción, Yersayin Nagaspayev.
Las autoridades kazajas aseguran que el país firmó acuerdos por valor de 17.000 millones de dólares durante las reuniones celebradas en Washington el año pasado, entre ellos un memorando de entendimiento sobre cooperación en uranio, wolframio y tierras raras.
Las autoridades esperan que estos acuerdos impulsen la capacidad nacional de procesamiento y faciliten la transferencia de tecnología. Kazajistán ya ha cerrado acuerdos con Cove Capital para desarrollar los yacimientos de wolframio de Severniy Katpar y Verhniy Kairakty.
El Gobierno también ha introducido condiciones de inversión que permiten a los inversores extranjeros conservar participaciones mayoritarias en algunos proyectos. Las autoridades mencionan un reciente acuerdo sobre wolframio por el que la empresa Kaz Resources Inc., respaldada por Estados Unidos, tendrá una participación del 70% mientras que Kazajistán conservará el 30%.
La inversión en exploración geológica en Kazajistán se ha más que triplicado desde 2018 y ha superado los 1.000 millones de dólares. Empresas como Rio Tinto, Barrick Gold, First Quantum Minerals, Ivanhoe Mines y Fortescue han entrado en el mercado kazajo.
Los acuerdos y operaciones entre ambos países superaron los 20.000 millones de dólares el año pasado.
Se espera que la cooperación en minerales críticos siga ocupando un lugar destacado en la agenda de Washington, con nuevas reuniones previstas entre los países del C5+1 y Estados Unidos a lo largo de este año.