Qatar y Emiratos Árabes Unidos recurren a trasbordos de GNL entre buques para sortear el bloqueo del estrecho de Ormuz y mantener sus exportaciones, que siguen muy por debajo de los niveles anteriores a la guerra.
Qatar y Emiratos Árabes Unidos están desviando metaneros de GNL dañados mediante transferencias de barco a barco para mantener el flujo de gas hacia los compradores de todo el mundo, operaciones de emergencia que añaden más de 1 millón de dólares por transferencia y hasta 35 horas adicionales de navegación, mientras la guerra en curso sigue afectando al tráfico a través del bloqueado estrecho de Ormuz.
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Tres cargamentos de GNL cargados en Qatar y en Emiratos Árabes Unidos se transfirieron entre buques frente a las costas de Omán y de Emiratos en agosto antes de continuar hacia compradores en Asia, según datos de seguimiento de buques de Kpler y Vortexa.
Dos de esas tres transferencias involucraron buques que previamente habían resultado dañados o se habían visto implicados en incidentes.
El Al Rekayyat, operado por QatarEnergy y alcanzado por un proyectil cerca de Ormuz en julio, transfirió su carga al metanero catarí Tembek frente a la costa de Emiratos. Posteriormente, el Tembek entregó el GNL en India.
El GasLog Shanghai, que se vio implicado en un incidente al salir de Ormuz a finales de julio, transfirió después su carga al GasLog Savannah frente a Omán.
Una tercera operación afectó al Mraweh, controlado por ADNOC, que transfirió GNL cargado en la isla de Das al LNG Enugu frente a Omán. El cargamento continuó después rumbo a Japón.
Una vía costosa para sortear la interrupción
Las transferencias de GNL de barco a barco son técnicamente complejas y rara vez se utilizan fuera de situaciones de emergencia.
A diferencia del crudo, que puede transferirse entre buques con relativa rapidez, el GNL debe mantenerse a menos 162ºC para permanecer en estado líquido.
La operación requiere equipos criogénicos especializados, defensas, remolcadores y personal formado a bordo de ambos buques.
Por estas razones, las transferencias STS son una práctica habitual en la industria del crudo, pero siguen siendo excepcionales en el comercio de GNL, donde suelen reservarse para situaciones en las que un buque no puede completar su viaje.
Bogdan Ratiu, director comercial y de transporte marítimo en LNG Synergy, señaló que la mayoría de las operaciones recientes fueron transferencias de emergencia y no operaciones comerciales rutinarias.
"Es una limitación, en ciertas situaciones no tienen otra opción", explicó Ratiu a Euronews.
Ratiu indicó que una transferencia de GNL de barco a barco puede durar entre 30 y 35 horas y requiere equipos especializados, remolcadores, defensas y personal experto.
"Si se recurre a una STS, el coste aumentará fácilmente en más de 1 millón de dólares (860.600€)", afirmó.
Una vez cargado el GNL en un metanero en Ras Laffan, el buque suele enviarse al cliente lo antes posible. Mantener el GNL a bordo durante largos periodos inmoviliza los buques y puede provocar pérdidas por evaporación, cuando parte del gas se gasifica de forma natural.
Los buques más nuevos pueden reliquefactar parte de ese gas, mientras que los barcos más antiguos tienen menos opciones para recuperarlo.
Ratiu señaló que QatarEnergy ha tratado tradicionalmente de minimizar el tiempo que el GNL permanece a bordo tras la carga, mientras que Ras Laffan se diseñó para una rápida rotación de buques.
"Los tiempos desesperados exigen soluciones desesperadas", comentó.
La ciudad industrial de Ras Laffan, en Qatar, la terminal de carga para las exportaciones de GNL de Qatargas y QatarEnergy, es el mayor complejo de producción y exportación de GNL del mundo.
Antes de la guerra cargaba entre 140 y 150 cargamentos de GNL al mes, lo que la convertía en el punto de origen individual más importante del suministro mundial de GNL.
Toda su producción debe cruzar el estrecho de Ormuz para llegar a los mercados internacionales, no existe ningún gasoducto ni ruta alternativa.
El déficit de GNL del Golfo sigue siendo grave
Entre marzo y junio, las cargas de GNL desde Qatar y Emiratos Árabes Unidos cayeron en 35.000 millones de metros cúbicos en comparación con el mismo periodo del año anterior, según la Agencia Internacional de la Energía (AIE).
Qatar exportó solo 18 cargamentos de GNL durante los primeros seis meses de la guerra de Irán, frente a 509 en el mismo periodo del año anterior, un descenso de alrededor del 96%.
Se estima que Qatar ha perdido en ese periodo alrededor de 24.000 millones de dólares (20.700 millones de euros) en ventas de gas, mientras QatarEnergy sigue bajo fuerza mayor en algunas entregas, con cancelaciones que se extienden hasta principios de noviembre.
Buena parte del suministro perdido en el Golfo, sin embargo, se ha reemplazado en otras regiones.
La AIE indicó que la producción de GNL fuera del Golfo aumentó casi un 18%, unos 27.000 millones de metros cúbicos (bcm), entre marzo y junio, compensando alrededor de tres cuartas partes de la caída en las entregas de Qatar y Emiratos. En conjunto, la producción mundial de GNL retrocedió alrededor de un 4% en ese periodo.
América del Norte y África se encuentran entre las regiones que han añadido suministro, apoyadas en nuevos proyectos de GNL y en una mayor disponibilidad de gas para las plantas existentes.
El suministro adicional ha compensado parte del déficit, mientras los precios del gas se mantienen muy por encima de los niveles anteriores a la guerra.
Ormuz sigue siendo el principal problema
Emiratos Árabes Unidos puede sortear Ormuz para parte de sus exportaciones de crudo a través de un oleoducto hacia Fujairah, pero no existe una ruta equivalente a gran escala para el GNL.
También hay esfuerzos diplomáticos en marcha para restablecer parte del tráfico marítimo por el estrecho. Qatar e Irán han discutido una propuesta de corredor marítimo temporal por Ormuz y un proyecto conjunto para despejar minas del paso durante unas conversaciones celebradas en Teherán a finales de agosto.
Qatar ha señalado que la propuesta forma parte de los esfuerzos más amplios para restablecer la libertad de navegación en el estrecho.
Fitch Ratings retiró a Qatar de su 'Rating Watch Negative' el viernes y confirmó su calificación soberana AA, al considerar que se han reducido los riesgos inmediatos para las instalaciones de GNL del país.
Mantuvo, no obstante, una perspectiva negativa debido a la incertidumbre persistente sobre las exportaciones de GNL a través de este paso clave, por el que normalmente transita una quinta parte del petróleo y el gas del mundo.