Con los precios del gas en Europa en máximos desde principios de 2023, la Agencia Internacional de la Energía insta a los gobiernos a estudiar reservas estratégicas, contratos más flexibles y mayor cooperación internacional para prepararse ante posibles escaseces de gas natural.
El precio de referencia del gas al por mayor en Europa, el contrato holandés TTF del mes próximo, superó los 79€ por megavatio hora el miércoles por la mañana, su nivel más alto desde principios de 2023.
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Los precios han subido a medida que las hostilidades entre Estados Unidos e Irán han intensificado la preocupación por los envíos de GNL a través del estrecho de Ormuz.
Antes del conflicto, por esta vía marítima transitaba alrededor del 20% del comercio mundial de GNL. Su cierre efectivo ha bloqueado esos envíos durante varios meses.
Desde comienzos de año, el contrato TTF continuo con entrega al mes siguiente se ha negociado en una horquilla de aproximadamente 26,50€ a 79€/MWh, ya que el conflicto ha ido incorporando una prima de riesgo creciente a los precios del gas en Europa.
También se ha vuelto menos atractivo para los operadores introducir gas en almacenamiento. El gas de verano suele ser más barato que el de invierno, lo que permite a las empresas comprarlo, almacenarlo y venderlo más adelante.
Pero la crisis en Oriente Próximo ha encarecido los precios a corto plazo, mientras que los mercados esperan que las condiciones de suministro mejoren más adelante este año. Esto ha debilitado el incentivo financiero para volver a llenar las reservas en ciertos países europeos.
Los niveles de almacenamiento en Europa son inusualmente bajos, aunque eso no significa que el continente esté a punto de quedarse sin gas.
Según Oxford Economics, el consumo de gas de la UE sigue situándose aproximadamente entre un 15% y un 20% por debajo de su nivel de 2021, lo que permite al bloque funcionar con reservas más bajas. Sin embargo, esto aumenta su dependencia de las importaciones de GNL durante el invierno.
Europa se enfrenta además a una reducción prolongada de los suministros de Qatar. Las huelgas de marzo dañaron gravemente dos unidades de producción de GNL en el complejo de Ras Laffan, lo que ha eliminado 17.000 millones de metros cúbicos de capacidad anual. Según la AIE, se prevé que las reparaciones duren entre tres y cinco años.
Según el Institute for Energy Economics and Financial Analysis, esto equivale a aproximadamente el 17% de la capacidad anual de exportación de GNL de Qatar.
Si las exportaciones de Oriente Próximo se recuperan solo de forma gradual, los analistas de Goldman Sachs estiman que el precio del TTF para diciembre de 2026 podría tener que subir por encima de 100€/MWh para atraer suficiente GNL hacia Europa. Esto contrasta con el escenario central de Goldman, que se situaba en 50€/MWh.
El encarecimiento de la energía también alimenta las preocupaciones sobre la inflación. Los mercados dan casi por descontada una subida de un cuarto de punto en los tipos de interés por parte del Banco Central Europeo este jueves, que elevaría su tipo de depósito del 2,25% al 2,5%.
La inflación de la zona euro alcanzó el 3,3% en agosto, en gran medida por el encarecimiento de la energía, pese a que las presiones subyacentes sobre los precios se moderaron.
Estas preocupaciones también han afectado a los mercados de deuda pública. Los inversores han vendido bonos europeos ante el temor de que el elevado coste de la energía mantenga la inflación y los tipos de interés altos durante más tiempo. El consiguiente aumento de las rentabilidades encarece la financiación de los gobiernos cuando refinancian su deuda.
AIE: las reservas estratégicas de gas pueden ayudar en una crisis
Con los precios del gas natural sometidos a una fuerte presión, la Agencia Internacional de la Energía (AIE) ha publicado sus últimas recomendaciones para los gobiernos de todo el mundo, incluida Europa.
En su informe 'Gas Reserve Mechanisms and Flexibility Options', publicado el miércoles, la AIE sostiene que los gobiernos deberían replantearse cómo se preparan ante posibles escaseces, utilizando reservas estratégicas, normas de compra más flexibles y la cooperación internacional en lugar de confiar únicamente en objetivos rígidos de almacenamiento y la competencia por los cargamentos de GNL.
El informe destaca que Europa ha perdido parte de su flexibilidad. El bloque depende ahora en mayor medida del gas natural licuado que se negocia en los mercados mundiales, tras haber reducido drásticamente su dependencia del gas ruso transportado por gasoducto desde el inicio de la guerra de Ucrania en 2022.
Y aunque Europa ha instalado más de 50 bcm anuales de capacidad de importación de GNL desde la crisis de 2022-2023, los terminales no garantizan el suministro de gas, Europa sigue teniendo que atraer y pagar los cargamentos.
Las normas vigentes obligan a los países de la UE a llenar sus almacenamientos de gas hasta el 90% antes del 1 de noviembre, aunque pueden apartarse de ese objetivo si las condiciones de mercado son desfavorables.
La AIE sostiene que las reservas estratégicas, que mantienen gas fuera del mercado comercial para liberarlo solo en caso de emergencia, podrían aportar un respaldo complementario y fiable en una situación de crisis.
Varios países de la UE, entre ellos Italia, Polonia y España, ya cuentan con reservas nacionales estratégicas de gas. Según la AIE, en total se almacenaron como reservas estratégicas en toda la Unión Europea alrededor de 12 bcm de gas en 2025, lo que representa en torno al 3,5% del consumo anual de gas y el 12% de la capacidad operativa de almacenamiento.
La AIE señala que los gobiernos podrían ampliar estos mecanismos y estudiar si las reservas pueden coordinarse a escala de la UE o internacional.
Muchas de las recomendaciones de la AIE respaldan medidas ya recogidas en 'AccelerateEU', la estrategia de la Comisión Europea para reducir los costes de la energía y disminuir la dependencia de Europa de unos mercados de combustibles fósiles volátiles. Ambos planteamientos piden a los países que coordinen sus compras de gas, utilicen los objetivos de almacenamiento con mayor flexibilidad, reduzcan la demanda y protejan a hogares y empresas del impacto de unos precios más altos.
La AIE defiende además que Europa podría plantearse almacenar entre diez y 15 bcm de gas en Ucrania una vez que la guerra haya terminado y las instalaciones sean seguras.
Según el informe, los países también podrían pagar por mantener gas de emergencia en otro Estado o asegurar de forma conjunta el derecho a comprar cargamentos adicionales de GNL en caso de escasez. Contratos más flexibles e intercambios facilitarían redirigir los cargamentos hacia donde sean más necesarios. El documento también estudia el uso de buques de GNL más antiguos como almacenamiento temporal y la liberación de parte del gas que normalmente se mantiene en instalaciones subterráneas.
La AIE señala que estas propuestas requieren un análisis más profundo. Los gobiernos tendrían que decidir quién es propietario del gas, cuándo puede liberarse y quién lo financia. Mantener reservas de emergencia también tiene un coste, pero la agencia insiste en que afrontar una crisis sin preparación podría resultar mucho más caro.