«Mi cocina es un puente entre el Congo, mi país, y Francia», explica Marie Clarisse, cocinera hecha chef gracias a la start-up Meet My Mama, que sirve cocina fusión en grandes eventos. Valérie Gauriat descubre la receta de su éxito.
En una cocina profesional escondida en la Cité Fertile, un animado centro cultural a las afueras de París, Marie-Clarisse Bonzia coloca con cuidado bandejas de coloridos canapés destinados a un prestigioso evento corporativo esa misma tarde.
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Entre ellos hay mini quiches de yuca y okra acompañadas de una salsa de curry de mango, brochetas de pollo marinadas en mafé o bocados de boniato con queso crema y pimienta de Likouala.
"Mi cocina es un puente entre el Congo, mi país, y Francia", sonríe Marie-Clarisse. "Aprendí técnicas de la cocina francesa para poner en valor los ingredientes de mi tierra."
Ese puente va más allá de la cocina.
Esta chef de carácter tranquilo nunca imaginó que sus habilidades culinarias cambiarían su destino. Pasó buena parte de su carrera trabajando en tareas administrativas hasta que su vida dio un giro inesperado.
Durante el conflicto civil en su país, una de sus hijas nació con una enfermedad rara que requería atención médica especializada. La familia huyó a Francia para que la niña pudiera recibir tratamiento.
Compaginar un exigente trabajo de oficina con las frecuentes estancias en el hospital pronto se volvió imposible.
"Cada vez que mi hija estaba en el hospital, lo dejaba todo y me iba", recuerda Marie-Clarisse. "Eso creó muchas dificultades en el trabajo."
Buscando mayor autonomía, se matriculó en una formación de cocina y obtuvo una titulación profesional.
Marie-Clarisse, que ahora dirige su propia empresa de catering, Maison Kolia, es una de las decenas de mujeres emprendedoras respaldadas por Meet My Mama, una empresa de foodtech con sede en París que combina catering de alta gama e impacto social.
Convertir el talento invisible en valor
A través de formación, mentoría y oportunidades de negocio, la empresa ayuda a mujeres de orígenes diversos, muchas con raíces migrantes, a transformar su talento culinario en negocios prósperos.
Meet My Mama nació en 2017 de la mano de Loubna Ksibi, Donia Souad Amamra y Youssef Oudahman, que acababan de iniciar sus carreras profesionales tras graduarse respectivamente en empresa y tecnología, ciencias políticas y comercio.
"La idea nació de nuestras propias historias", explica Oudahman. "Crecimos rodeados de mujeres con habilidades increíbles que a menudo permanecían invisibles económicamente, pese a su talento y conocimiento. En los puestos de liderazgo en gastronomía, el 90% de los chefs siguen siendo hombres. No queríamos simplemente hacerles hueco a estas mujeres, queremos que accedan a los mejores puestos."
El nombre de la startup es un guiño al de las 'Mères Lyonnaises' (Madres de Lyon), cocineras de origen humilde que, a finales del siglo XIX y comienzos del XX, abandonaron el servicio doméstico para abrir sus propios restaurantes en Lyon, considerada la capital gastronómica de Francia.
Varias de ellas se convirtieron en leyenda, como Eugénie Brazier, que fue la primera chef en lograr tres estrellas Michelin en 1933, imponiendo sus propias recetas en un mundo dominado por hombres. "Las Mères Lyonnaises formaron a figuras como Paul Bocuse. Nosotros hemos actualizado ese concepto", señala Loubna Kisbi.
Un cóctel de tradición y fusión
Una actualización con sabor a cocina del mundo, reflejo de la sociedad contemporánea. Con los años, Meet My Mama ha acogido a mujeres de todos los rincones del planeta.
"Hemos conocido a mujeres excepcionales de Perú, Japón, Islandia, Sri Lanka, Marruecos, Italia, Congo y muchos otros países", dice Ksibi. "Cada una aporta una historia, una cultura y unos conocimientos diferentes. Son viajes culinarios alrededor del mundo, eso es lo que hace que Meet My Mama sea tan rica."
Entre quienes escriben este nuevo capítulo está Milena Pecho, fundadora de la empresa de catering Wankas.
Nacida en Francia de padres peruanos, la chef pasó varios años trabajando en auditoría financiera antes de darse cuenta de que la vida corporativa ya no era lo que quería.
"Quería construir algo propio y verlo crecer", señala.
Viajó a Perú para estudiar en una escuela de gastronomía y después regresó a Francia, donde se incorporó a un incubador culinario y, finalmente, a Meet My Mama.
Su cocina celebra el notable patrimonio culinario de Perú, que combina tradiciones indígenas con influencias japonesas, europeas y africanas. Uno de sus platos emblemáticos es un ceviche nikkei refinado, otro presenta quinoa negra coronada con una tradicional crema huancaína y cancha, el maíz tostado peruano que le revive recuerdos de infancia.
Cuando se unió a Meet My Mama ya tenía clientes, pero asegura que la red le ayudó a profesionalizar todos los aspectos de su negocio.
"Me ayudaron a ganar en eficacia y productividad, pero también a mejorar los estándares de higiene y calidad. Ahora realmente trabajamos al máximo nivel."
Meet My Mama ofrece mucho más que visibilidad. A través de su Mama Academy, las participantes reciben formación en técnicas culinarias, emprendimiento, gestión empresarial y liderazgo.
"Damos a las Mamas el poder de tener poder, y después ellas transmitirán parte de ese poder a sus hijos, a quienes las rodean", apunta la cofundadora Donia Souad Amamra. "El impacto indirecto es enorme."
Gracias a una colaboración con la Ecole Ducasse, la escuela de cocina fundada por el reconocido chef francés Alain Ducasse, las emprendedoras también tienen la oportunidad de perfeccionar sus habilidades.
Aminata Kane, que tiene su propio negocio de catering, "Au Kassimani", está entre las alumnas.
"He venido aquí para encontrar las habilidades técnicas que necesito para completar lo que inicié con Meet My Mama", afirma. "Mi objetivo es dar a conocer la cocina africana convirtiéndola en gastronomía."
Meet My Mama ya ha permitido que alrededor de 80 mujeres pongan en marcha sus propios negocios de catering, mientras que cientos más han recibido formación o han encontrado empleo en el sector de la alimentación.
"Trabajamos para grandes empresas", comenta Marie-Clarisse Bonzia. "Probablemente no habríamos sido capaces de abrir esas puertas por nuestra cuenta, pero Meet My Mama las abre por nosotras."
Sin embargo, asegura que su mayor logro no es el reconocimiento profesional.
"Hoy hago lo que me gusta", reflexiona. "Es una realización, es algo de lo que estoy orgullosa, pero por encima de todo es libertad."
Meet My Mama se ha consolidado como un actor de peso en el competitivo sector del catering en Francia. La empresa organiza ahora más de 600 eventos al año y ha atraído una cartera de clientes prestigiosos que incluye Google, LVMH, Chanel y AXA. Sus chefs han atendido eventos en lugares emblemáticos como el Palacio de Versalles y la Torre Eiffel, así como en citas internacionales como la Expo Dubái 2020 y los Juegos Paralímpicos de París 2024.
De las cocinas locales a las mesas presidenciales
Para Loubna Ksibi, este éxito comercial es inseparable de la misión social de la empresa.
"Cuanto más negocio hacemos, más impacto generamos", dice. "Y cuanto más impacto generamos, más negocio llega."
La compañía tiene ya a miles de aspirantes a chef en su lista de espera y explora oportunidades de expansión internacional.
Al igual que las célebres 'Mères' de Lyon, las Mamas de hoy demuestran que el legado cultural puede contribuir a redefinir el panorama culinario de Francia con un toque de modernidad.
"Llevar a las Mamas hacia la excelencia es una situación en la que todos ganamos. Es lo que nos permite trabajar en espacios magníficos para servir a grandes empresas y eventos, o a personalidades como presidentes. Ahora estamos entre los principales servicios de catering de París", afirma con orgullo Loubna Ksibi. "No sé hasta dónde llegaremos, pero ya hemos logrado cosas maravillosas juntos y seguiremos haciéndolo."