Tres museos helvéticos entregan las piezas robadas dentro de un plan para transferir 28 obras. En este 2026, la restitución física en Lagos marca un nuevo hito en la batalla africana por recuperar su patrimonio expoliado frente a las reticencias de instituciones como el British Museum.
El patrimonio cultural expoliado de Nigeria está regresando poco a poco a casa.
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Este lunes, las autoridades suizas devolvieron 18 objetos saqueados durante la época colonial a Nigeria, en una ceremonia en el Museo Nacional de Lagos.
La restitución es fruto de un proceso de colaboración entre museos suizos y sus socios nigerianos en el marco de la iniciativa Benin Initiative Switzerland. El programa se puso en marcha en 2021 para investigar la procedencia de los objetos de Benín en las colecciones suizas.
La ceremonia del lunes supuso el primer paso en la aplicación de un acuerdo firmado en marzo de 2026, por el que Suiza se comprometió a transferir finalmente la propiedad de 28 piezas a Nigeria.
"El retorno de nuestro patrimonio cultural significa algo más que la recuperación de objetos. Refleja el poder del diálogo, la confianza y la cooperación internacional", declaró la ministra de Cultura de Nigeria, Hannatu Musa Musawa, en X.
14 de las piezas proceden del Museo Etnográfico de la Universidad de Zúrich, 2 del Museo Rietberg de Zúrich y 2 del Musée d'Ethnographie de Genève.
Los 18 objetos forman parte de los célebres bronces de Benín de Nigeria, un conjunto de cientos de esculturas y placas, principalmente de metal y marfil, que decoraban el palacio real del reino de Benín, hoy el estado Edo del sur de Nigeria. Ejercían funciones políticas y religiosas y eran fundamentales para el poder del reino.
Las fuerzas coloniales británicas se apropiaron de la mayoría de estos objetos durante una brutal expedición punitiva que en 1897 causó la muerte de miles de personas.
Tras el asalto, el reino de Benín fue absorbido por la Nigeria colonial. Las piezas saqueadas acabarían siendo vendidas a más de 130 museos en 20 países, principalmente en el Reino Unido y Alemania.
La ceremonia de entrega en Lagos incluyó también la restitución de un brazalete de bronce y cuatro monolitos arqueológicos de la región del delta del Níger en Nigeria, que fueron "incautados en Suiza en el marco de un procedimiento penal y posteriormente transferidos al Estado", según explicó en un comunicado el Departamento Federal del Interior de Suiza.
Suiza y Nigeria firmaron además un acuerdo de cooperación destinado a reforzar la protección del patrimonio cultural, en el marco de "un esfuerzo más amplio para abordar las injusticias históricas".
Una batalla por la restitución que se prolonga desde hace décadas
Los historiadores del arte han demostrado que las peticiones de los Estados y las comunidades africanas para que se devuelvan los objetos expoliados durante el periodo colonial son tan antiguas como los propios saqueos. Sin embargo, las restituciones efectivas solo han empezado a materializarse en los últimos años, con Nigeria entre los países que encabezan esta reivindicación.
El año pasado, Países Bajos devolvió 119 bronces de Benín a Nigeria, la mayor restitución física de este tipo de piezas al país hasta la fecha.
En febrero de 2026, la Universidad de Cambridge transfirió la propiedad legal de 116 bronces de Benín a la Comisión Nacional de Museos y Monumentos de Nigeria (NCMM), a la espera de organizar aún el traslado físico.
Otros países africanos también han logrado avances en este terreno. Benín recibió 26 tesoros reales de Francia en 2021, un proceso que se narra en el premiado documental de Mati Diop Dahomey. Las tropas coloniales francesas habían robado estas piezas durante la colonización en 1892 del reino de Dahomey.
A comienzos de este año, las autoridades francesas devolvieron asimismo el Djidji Ayôkwé, un sagrado tambor parlante, a Costa de Marfil, 110 años después de que fuera confiscado por las autoridades coloniales.
Pero la batalla por la restitución sigue marcada por reservas y conflictos. Nigeria envió una solicitud formal de repatriación al British Museum en octubre de 2021. La institución conserva más de 900 objetos del reino de Benín, entre ellos 203 bronces de Benín, pero hasta ahora se ha negado a devolverlos alegando que sus colecciones son jurídicamente inalienables.
Los conflictos sobre la propiedad pueden continuar incluso después de que se haya completado la repatriación. En noviembre de 2025, manifestantes interrumpieron la inauguración del Museo de Arte de África Occidental en Benín City, Nigeria, al considerar que la gestión de los objetos repatriados vulneraba la autoridad de los gobernantes tradicionales de la ciudad. La apertura del museo quedó aplazada sine die.
Parte de los objetos restituidos por Suiza este lunes se exhibirán en el Museo Nacional de Lagos, mientras que la mayoría regresará a su lugar de origen en el estado de Edo, donde se conservarán temporalmente en el Museo Nacional de Benín City.
El Departamento Federal del Interior de Suiza señaló que "la NCMM planea crear una galería de primer nivel mundial para exhibir todos los objetos de Benín devueltos recientemente, que incluirá no solo las piezas restituidas por Suiza, sino también las devueltas el año pasado por Países Bajos y las previstas desde Cambridge".