Investigadores han advertido de las consecuencias inesperadas que puede acarrear la exposición a condiciones de calor y humedad extremos durante el embarazo.
Millones de niños corren el riesgo de sufrir retraso en el crecimiento si las emisiones que retienen el calor siguen abrasando el planeta. Los peligros del calor extremo están bien documentados, y la Organización Mundial de la Salud (OMS) advierte de que la exposición a temperaturas elevadas agrava enfermedades preexistentes como las cardiovasculares, la diabetes y el asma.
Este verano, en torno a 24.400 personas murieron a causa de las olas de calor que abrasaron amplias zonas de Europa. Sin el calentamiento causado por las actividades humanas, dicen los científicos, 16.500 de esas muertes se habrían evitado, lo que significa que el cambio climático triplicó el número de víctimas mortales.
Ahora, investigadores de la Universidad de California en Santa Bárbara han advertido que los peligros del clima extremo se han subestimado durante mucho tiempo y van mucho más allá de lo que creen científicos y médicos.
Cómo la humedad agrava el impacto del calor extremo
El nuevo informe, publicado en 'Science Advances', concluye que la humedad empeora los efectos del calor extremo frente a las temperaturas altas por sí solas. Esto se debe sobre todo a que el cuerpo se enfría sudando, pero la evaporación se ralentiza cuando el aire está cargado de humedad.
"Todo ese calor se acumula en nuestro cuerpo y provoca estrés térmico", advierte la autora principal Katie McMahon, y explica que esto puede ocurrir incluso cuando las temperaturas son bajas, pero la humedad es alta.
Las mujeres embarazadas son especialmente susceptibles al estrés térmico por varias razones, entre ellas el aumento de peso y los cambios hormonales que las hacen más vulnerables al sobrecalentamiento. El estrés térmico puede adelantar el parto en fases avanzadas del embarazo, con problemas de desarrollo y una peor salud infantil difíciles de revertir.
"El tiempo extremo perjudica a mucha más gente de la que mata", añade McMahon, y sostiene que centrarse solo en la mortalidad deja fuera gran parte de cómo estas condiciones afectan a nuestras vidas.
¿Puede el cambio climático frenar el crecimiento de los niños?
Los investigadores analizaron la relación entre la estatura de un niño y la media para su edad, un indicador crónico de salud muy utilizado en menores de cinco años. Detectaron que la mayoría de los niños expuestos a aumentos de calor y humedad durante cada trimestre de la gestación presentarían una talla un 13% inferior a la esperada para su edad. En cambio, un aumento de la exposición solo al calor extremo se traducía en una reducción del 1% en la talla para la edad.
El estudio se llevó a cabo con mujeres embarazadas que viven en Asia meridional, una región que, según los científicos, podría verse especialmente afectada por el calor extremo en los próximos años.
Si se ven expuestos a las condiciones previstas para 2050 en un escenario de altas emisiones, en torno a 3,5 millones de niños habrán sufrido retraso en el crecimiento solo en la región estudiada.
"Incluso si las sociedades logran limitar el calentamiento a 2ºC por encima de los niveles preindustriales, se espera que Asia meridional sufra episodios de calor mortales cada año", escriben los autores.