Los expertos afirman que unos pocos grados de calor extra pueden suponer la diferencia entre la vida y la muerte para miles de personas en el Viejo Continente.
PUBLICIDAD
El cambio climático intensificó las temperaturas en toda Europa este verano, provocando 16.500 muertes más, según destacados climatólogos y epidemiólogos. En un nuevo estudio, un equipo de expertos analizó 854 ciudades europeas y concluyó que el cambio climático es responsable del 68% de las 24.400 muertes en exceso estimadas este verano por calor, al aumentar la temperatura media hasta 3,6°C.
Los investigadores del Imperial College de Londres y de la London School of Hygiene & Tropical Medicine, que coordinaron el análisis, advierten de que se trata solo de una instantánea del verdadero número de víctimas mortales: las ciudades estudiadas representan al 30% de la población europea. El análisis sigue a un estudio publicado a principios de este año por el mismo equipo, según el cual el cambio climático podría haber triplicado el número de víctimas mortales durante la ola de calor de julio en Europa.
¿En qué lugares de Europa el cambio climático causó más muertes por calor?
Los países más afectados por una sola ola de calor fueron Rumanía, Bulgaria, Grecia y Chipre, donde del 21 al 27 de julio se produjeron unas 950 muertes por calor con temperaturas de hasta 6°C por encima de la media. Esto supone unas 11 muertes diarias por millón de habitantes.
Las capitales europeas que registraron más muertes per cápita fueron Roma, Atenas y Bucarest. Los autores del estudio afirman que esto refleja su exposición a algunos de los calores más extremos de Europa, pero señalan que también influyen otros factores como la preparación, la demografía de la población y la contaminación atmosférica.
En el conjunto de las 854 ciudades, el cambio climático fue la causa de 4.597 muertes por calor en Italia, la cifra más alta de todas. También fue responsable de 2.841 muertes en España, 1.477 en Alemania, 1.444 en Francia, 1.147 en el Reino Unido, 1.064 en Rumanía, 808 en Grecia, 552 en Bulgaria y 268 en Croacia.
Las olas de calor son "asesinas silenciosas"
Las muertes por calor extremo ocuparon varios titulares este verano, entre ellas las de Montse Aguilar, una barrendera de 51 años de Barcelona, y Brahim Ait El Hajjam, un trabajador de la construcción de 47 años de San Lazarro di Savena (Italia). Pero la inmensa mayoría de las muertes relacionadas con el calor no se denuncian. Las personas suelen morir por problemas de salud subyacentes como problemas cardíacos, respiratorios o renales, que empeoran con las altas temperaturas.
"Las olas de calor son asesinas silenciosas. La inmensa mayoría de las muertes por calor se producen en hogares y hospitales, donde se lleva al límite a personas con problemas de salud, pero el calor rara vez se menciona en los certificados de defunción", explica Garyfallos Konstantinoudis, profesor del Instituto Grantham de Cambio Climático y Medio Ambiente del Imperial College de Londres. "A pesar de ser el tipo de clima extremo más mortífero, el calor se ha subestimado durante mucho tiempo como un potencial riesgo para la salud pública".
Akshay Deoras, científico investigador del Centro Nacional de Ciencias Atmosféricas de la Universidad de Reading, que no participó en el estudio, afirma que la investigación también pone de relieve que el calor no mata por igual. "Las poblaciones de mayor edad son las más afectadas, ya que más del 80% del exceso de muertes relacionadas con el calor se produjeron entre personas mayores de 65 años".
Se prevé que los mayores de 80 años constituyan el 15% de la población europea en 2100. Europa es el continente que más rápido se calienta del mundo, y el calor es una amenaza creciente para su población, que envejece rápidamente.
Incluso unos pocos grados pueden provocar un gran aumento de las muertes. Esto ocurre especialmente cuando las poblaciones vulnerables se ven expuestas a temperaturas más allá de los límites a los que están acostumbradas a enfrentarse. "Mientras las emisiones actuales siguen aumentando, son las generaciones mayores, muchas ya con una salud frágil, las que están pagando el precio más alto por nuestra inacción colectiva", añade Deoras.
Unos pocos grados pueden marcar la diferencia entre la vida y la muerte
Los climatólogos analizaron primero cómo había influido el cambio climático en las temperaturas diarias de cada ciudad. Descubrieron que el fenómeno antropocéntrico, principalmente por la quema de combustibles fósiles y la deforestación, había aumentado las temperaturas hasta 3,6 °C.
A continuación, los epidemiólogos analizaron investigaciones anteriores que muestran cómo cambia el número de muertes ante los cambios de temperatura en 854 ciudades europeas. A partir de ahí, calcularon cuántas personas habían muerto de calor este verano en todo el continente y cuántas habrían muerto si el verano no se hubiera calentado 1,3°C más de media.
El estudio calcula que unas 24.400 personas murieron como consecuencia de las temperaturas extremas en estas ciudades. Pero sin el calentamiento causado por las actividades humanas, 16.500 de estas muertes podrían haberse evitado, lo que significa que el cambio climático fue responsable del 68% del exceso de muertes, triplicando el número potencial de víctimas mortales.
"Puede que no parezca mucho, pero nuestro estudio demuestra que un cambio de unos pocos grados en el calor estival puede suponer la diferencia entre la vida y la muerte para miles de personas", afirma Clair Barnes, investigadora del Centro de Política Medioambiental del Imperial College de Londres. "Es otro recordatorio de que el cambio climático no es un problema que podamos abordar sin más en algún momento del futuro".
La carga sanitaria del calor en Europa sigue siendo alta
Alrededor del 70% de la población europea vive en ciudades, y se prevé que esa proporción aumente hasta el 80% en 2050. Las zonas urbanas pueden ser hasta 10 ºC más calurosas que las rurales debido al llamado efecto isla de calor urbano. Las políticas de adaptación al calor como los horarios de trabajo flexibles, el ajuste del calendario escolar o el aumento de los espacios verdes urbanos podrían mejorar el bienestar y salvar vidas.
"Los sistemas de alerta contra el calor y los planes de acción están muy desarrollados en la mayoría de las regiones europeas", explica Malcolm Mistry, profesor adjunto de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres. "Sin embargo, incluso con las advertencias emitidas por las autoridades meteorológicas y de salud pública de toda Europa, la carga para la salud asociada al calor se ha mantenido constantemente alta en los últimos veranos".
Los investigadores advierten de que, incluso con grandes esfuerzos de adaptación, las muertes por calor seguirán aumentando, ya que las emisiones de gases de efecto invernadero atrapan el calor y provocan veranos más calurosos y peligrosos. La "cruda realidad", añade Mistry, es que a menos que reduzcamos urgentemente las emisiones de gases de efecto invernadero, los esfuerzos de adaptación van a desempeñar un papel limitado en la mitigación de los riesgos del calentamiento global de origen humano.