Los PFAS más recientes no se acumulan en el océano como los compuestos antiguos, y los científicos aún desconocen la causa.
Las concentraciones de químicos eternos en los calderones del Atlántico Norte han disminuido en más de 60% en las tres últimas décadas.
Investigadores de Harvard han analizado muestras de tejido de ballena de 1986 a 2023 y han comprobado que la contaminación por sustancias perfluoroalquiladas o polifluoroalquiladas (PFAS) ha disminuido pese al aumento de su producción a escala mundial.
La noticia llega mientras Europa sigue endureciendo el control de estos químicos, a la luz de evidencias que relacionan la exposición crónica con la aparición de ciertos cánceres, la reducción de la fertilidad y problemas del sistema inmunitario.
Ahora bien, ¿conviene celebrar estos resultados o los PFAS más recientes simplemente se están acumulando en otro lugar?
¿Qué son los químicos eternos?
Los PFAS es un grupo de más de 10.000 sustancias químicas sintéticas que se han vuelto ubicuas en la Tierra. Los científicos las han encontrado en la cima del Everest, en la sangre humana e incluso en delfines de aguas profundas frente a la costa de Nueva Zelanda.
Se emplean habitualmente para hacer los productos resistentes al agua y a la grasa, como los utensilios de cocina antiadherentes y la ropa. Sin embargo, pueden tardar más de 1.000 años en degradarse de forma natural, de ahí el nombre 'químicos eternos'.
¿Se librarán las ballenas de los PFAS?
El estudio, publicado en 'Proceedings of the National Academy of Sciences', compara la crisis de los PFAS con el juego del topo, y sostiene que cuando los investigadores logran comprender la exposición y los efectos en la salud de un compuesto, aparece otro nuevo.
Para evitarlo, los investigadores midieron el flúor orgánico total (que captura el flúor presente en la mayoría de compuestos PFAS) en lugar de los PFAS individuales. Después utilizaron esas mediciones como indicador de las concentraciones totales de PFAS, incluidas las variantes más recientes, mucho más difíciles de identificar por sí solas.
El equipo examinó muestras de tejido de ballenas, ya que estos grandes depredadores se consideran centinelas de la contaminación marina. Sus organismos retienen las exposiciones químicas durante largos periodos y viven en el océano abierto, lo que demuestra cómo los PFAS pueden desplazarse por el medio natural.
En conjunto, los niveles de flúor orgánico estaban formados sobre todo por cuatro PFAS heredados, que alcanzaron su máximo a mediados de la década de 2010 y habían descendido un 60% en 2023.
"Las retiradas de producción, inicialmente voluntarias y después impulsadas por la regulación, han sido bastante eficaces para reducir las concentraciones de estos compuestos tanto en las comunidades cercanas a las fuentes como en ecosistemas más remotos, lo cual me parece muy positivo y importante subrayar", afirma la autora principal, Elsie Sunderland.
¿A dónde van los PFAS más recientes?
Los investigadores señalan que la reducción de PFAS se produce, de forma sorprendente, mientras aumenta la fabricación de nuevos PFAS, lo que plantea la pregunta de si la mayoría de los PFAS recientes no se están acumulando en el océano: ¿a dónde van?
"En general, se considera que el océano es el sumidero final de la contaminación humana en tierra, pero no estamos observando una acumulación sustancial de los PFAS más nuevos en el océano abierto", añade Sunderland.
"Aunque nuestros resultados son una buena noticia para la contaminación del océano, sugiere que los PFAS más recientes pueden comportarse de manera distinta a los heredados".
Las conclusiones del estudio subrayan la necesidad de imponer normas más estrictas sobre la producción en curso de PFAS para mitigar sus efectos futuros.