La estatura media aumenta en Reino Unido, una tendencia que se aceleró con la pandemia, según un estudio. Los investigadores lo relacionan con la obesidad infantil al alza: Reino Unido tiene la mayor tasa de obesidad entre las grandes economías europeas.
La estatura media de los niños en Reino Unido ha aumentado en las dos últimas décadas, según un estudio reciente. Sin embargo, los motivos de esta tendencia resultan preocupantes. Estos avances no están relacionados con una mejora de la salud infantil. Según los investigadores, el aumento de la estatura media está estrechamente vinculado al incremento de la obesidad infantil entre los niños más pobres y al ensanchamiento de las desigualdades socioeconómicas.
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¿Está aumentando la tasa de obesidad entre niños y adolescentes en Reino Unido? ¿Qué países registran la mayor prevalencia de obesidad entre los jóvenes de entre cinco y 19 años en Europa?
Investigadores de la Universidad de Oxford y del University College London han constatado que los niños de Inglaterra, Escocia y Gales son cada vez más altos. El estudio de Andrew Moscrop y su equipo, publicado en la revista científica 'Journal of Epidemiology & Community Health' (JECH), señala que estos resultados cuestionan las informaciones recientes aparecidas en los medios británicos.
El estudio muestra que la estatura media estandarizada por edad de los niños de 11 años en Inglaterra pasó de 145 cm en el curso escolar 2009/10 a 145,7 cm en 2019/20. Después aumentó con más fuerza hasta 146,5 cm en 2020/21, durante la pandemia de COVID-19, antes de moderarse ligeramente hasta 146,4 cm en 2023/24.
La estatura media es mayor entre las niñas del mismo grupo de edad, aunque la tendencia es muy similar. Pasó de 145,8 cm en 2009/10 a 146,6 cm en 2019/20. Durante la pandemia llegó a 148 cm y en 2023/24 se situó en 147,5 cm.
Ahora bien, estos avances no responden a una mejora de la salud infantil. Los incrementos de la estatura media se asocian al aumento de la obesidad infantil entre los niños con menos recursos y a un ensanchamiento de las desigualdades socioeconómicas.
El trabajo subraya que el cierre de los colegios y el confinamiento domiciliario durante la pandemia de COVID-19 redujeron las oportunidades de hacer actividad física y favorecieron dietas menos saludables entre los niños británicos, sobre todo entre los procedentes de entornos más desfavorecidos.
El resultado es un repunte de la obesidad infantil en las zonas deprimidas. Los niños de las comunidades más pobres son de media más altos, y los investigadores apuntan a que esto está relacionado con el aumento de las tasas de obesidad.
Por ejemplo, la estatura media de los niños de 11 años en las zonas más desfavorecidas de Inglaterra aumentó en 1,7 cm entre 2009/10 y 2023/24. En ese mismo periodo, la proporción de menores con sobrepeso u obesidad pasó del 37,7% al 43,3%.
Las desigualdades en estatura se reducen
La investigación también revela una reducción de las desigualdades de estatura y, en el caso de las niñas, incluso un cambio de signo. Entre los niños, la diferencia de altura entre los deciles más y menos desfavorecidos se ha ido acortando a lo largo de este periodo. Los de los grupos con menos privaciones siguen siendo, no obstante, más altos de media.
La evolución es más llamativa entre las niñas. Aunque la brecha de privación ha sido históricamente más estrecha para ellas que para los niños, durante la pandemia llegó a cerrarse por completo y se invirtió temporalmente, con las niñas del decil más desfavorecido superando en estatura a las del decil con menos privaciones.
¿Qué es el decil de privación?
La privación hace referencia a las necesidades no cubiertas de la población. Los investigadores utilizaron el 'Index of Multiple Deprivation', un indicador oficial que combina factores como ingresos, empleo, educación, salud, criminalidad y vivienda en una única puntuación para cada pequeña área. Al dividir esas puntuaciones en diez grupos iguales, o deciles, se pueden comparar el 10% de los barrios más desfavorecidos con el 10% de los menos afectados por la privación.
En el blog de la Universidad de Oxford, Moscrop las describe sencillamente como zonas 'más pobres' y 'más acomodadas'. "Los niños que viven en zonas más pobres están expuestos a más establecimientos de comida poco saludable y a menos fuentes de alimentación saludable", afirmó.
La obesidad infantil va en aumento
Los datos de la OMS muestran que la obesidad infantil no ha dejado de aumentar en toda Europa. La prevalencia entre la población de entre cinco y 19 años en la región europea de la OMS, que abarca unos 50 países, entre ellos Rusia, Turquía y varios estados de Asia Central, se duplicó al pasar del 3,8% en 1990 al 8% en 2022.
En el Reino Unido el aumento fue aún más acusado, del 4,5% al 11,3% en el mismo periodo. En 2022 era la tasa más alta entre las cinco mayores economías de Europa, por delante de España (10,5%), Italia (9,6%) y Alemania (8,5%). Francia registraba la tasa más baja de las cinco, de solo el 4,1%.
Entre los cerca de 40 países europeos incluidos en los datos de la OMS, Hungría registró en 2022 la mayor tasa de obesidad infantil, del 14,8%, seguida de Chipre (14,1%) y Finlandia (12,7%).