Los investigadores señalan que era poco probable que estas diferencias se debieran únicamente a mejoras en la sanidad, el aumento del cribado o un diagnóstico más preciso.
Las generaciones más jóvenes en el Reino Unido presentan señales de peor salud que las generaciones anteriores a la misma edad, según un nuevo estudio. Investigadores de University College London, King's College London y la Universidad de Oxford han comprobado que las personas nacidas recientemente no están, en general, más sanas que quienes pertenecen a generaciones anteriores a la misma edad.
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Los investigadores compararon indicadores de salud física y mental de distintas generaciones en etapas equivalentes de la vida, a partir de estudios que siguen la salud de decenas de miles de personas nacidas en el Reino Unido entre 1946 y 2002. La revisión se basó en conjuntos de datos de cohortes de nacimiento británicas procedentes de 51 estudios que han seguido a las personas desde el nacimiento hasta la edad adulta.
En varias afecciones, especialmente obesidad, problemas de salud mental y diabetes, una peor salud es más frecuente en las generaciones más recientes que en las anteriores en la misma etapa de la vida. Los investigadores describieron este patrón como una "deriva generacional de la salud". La tendencia se observó de forma más constante en la obesidad y la salud mental. También se encontraron indicios de un empeoramiento de las tasas de diabetes al comparar a la Generación X con los Baby Boomers.
Los investigadores señalaron que estas diferencias difícilmente pueden explicarse solo por los avances en la atención sanitaria, el aumento de los cribados o una mejor capacidad de diagnóstico, y apuntan a que la obesidad no depende de un diagnóstico médico y que la diabetes también se identifica mediante medidas biológicas objetivas.
Las comparaciones sobre salud mental se basaron en personas que declaraban síntomas de depresión y ansiedad mediante métodos consolidados diseñados para permitir comparaciones justas entre generaciones.
¿Por qué las generaciones más recientes están menos sanas que las anteriores?
Los investigadores indican que se necesitan más datos para comprender las causas de esta tendencia, que probablemente está marcada por una exposición cambiante a factores de riesgo sociales y ambientales como las dietas poco saludables y la reducción de la actividad física. Estos añaden que muchos de estos factores son probablemente evitables.
El equipo del estudio advierte de que esta tendencia podría tener importantes repercusiones en las políticas públicas y la planificación sanitaria. También señalan que puede ser necesaria una mayor inversión para apoyar al creciente número de personas que viven con enfermedades de larga duración.
"Si las generaciones más recientes están 'derivando' hacia atrás en salud, implica que la sociedad no está alcanzando los límites biológicos de mejora de la salud", afirma Laura Gimeno, autora principal del estudio y doctoranda en el Centre for Longitudinal Studies de University College London. "En cambio, estamos viendo las consecuencias de exposiciones sociales y ambientales evitables que han configurado la salud de la población a lo largo del tiempo y entre generaciones".
Los investigadores reconocen que las cohortes de nacimiento más antiguas de Reino Unido incluyen menos diversidad étnica que la población actual del país en las mismas franjas de edad. No obstante, señalan que se han observado patrones similares en otros estudios que utilizan conjuntos de datos más representativos desde el punto de vista étnico. Casi un tercio de la población de la UE tendrá 65 años o más en 2050, según una investigación sobre el envejecimiento de la población europea.