La ampliación de la UE afrontará en los próximos meses su momento de la verdad, con Montenegro y Albania cerca de entrar, Ucrania y Moldavia avanzando y Bruselas sopesando reformas para integrar una Unión más grande y compleja.
Por primera vez desde el Brexit, la UE tiene una oportunidad tangible de volver a crecer. Pero a medida que países como Montenegro se acercan rápidamente a la adhesión, mientras otros miran a Europa como ancla de seguridad, la ambición de ampliación de Bruselas está a punto de afrontar su momento de la verdad.
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La ampliación de la UE vive un impulso generacional, con varios países más avanzados acercándose a la meta, Ucrania y Moldavia dando sus primeros pasos definitivos para salir de la órbita de Moscú e Islandia sopesando si reanudar las conversaciones de adhesión.
La situación no había sido tan prometedora en años, y los responsables comunitarios presumen de que en los últimos seis meses se han cerrado más capítulos de negociación que en la última década.
Bruselas ha utilizado cada vez más la adhesión a la UE como herramienta de política exterior, para consolidar su influencia en su vecindad inmediata, extender garantías de seguridad que frenen la influencia de potencias hostiles y anclar la estabilidad en un panorama geopolítico volátil.
Pero a medida que la perspectiva de una Unión ampliada se vuelve más concreta, las instituciones europeas y los Estados miembros se enfrentan cada vez más a una serie de cuestiones políticas y estratégicas que llegarán a su punto álgido si se produce la próxima oleada de ampliaciones.
Equilibrio geográfico
Un factor clave que la expansión de la Unión debe tener en cuenta es el equilibrio geográfico, especialmente a la luz de la gran ampliación de 2004. Entonces se incorporaron diez nuevos Estados miembros de Europa central y oriental, lo que dejó a muchas capitales de Europa occidental con la sensación de que el centro de gravedad de la UE se había desplazado demasiado hacia el este.
Los actuales países más avanzados, Montenegro y Albania, no alterarían ese equilibrio debido a su tamaño modesto. Sin embargo, a medida que se acercan a la meta, plantean una cuestión más delicada sobre cómo tratar al país más importante de los Balcanes Occidentales, Serbia, que sigue siendo un tema divisivo entre los Estados miembros.
Los llamados "Friends of the Western Balkans" han cuestionado las consideraciones geopolíticas que están moldeando la candidatura de Belgrado. Alertan de que el proceso basado en el mérito no se aplica por igual a todos los países candidatos.
A medida que aumenta la presión para abrir más clústeres de adhesión con Ucrania y Moldavia antes de final de año, las llamadas a mantener el equilibrio geográfico no harán sino intensificarse y podrían acabar supeditando los avances de Ucrania en su adhesión a los de Serbia.
Islandia podría ser un factor inesperado y bienvenido para reequilibrar la composición económica del bloque, el rico país nórdico celebra un referéndum, con votación abierta hasta el 29 de agosto, sobre si reanudar sus conversaciones de adhesión con la UE.
Ucrania, entretanto, es el elefante en la habitación. Las capitales de la UE son muy conscientes de que alguna forma de pertenencia europea o garantía de seguridad tendrá que figurar en cualquier eventual acuerdo de paz con Moscú.
Pese a su economía modesta, el territorio, la población y la capacidad militar de Kiev la convertirían en un Estado miembro influyente, especialmente en defensa y política exterior, lo que obligaría a Bruselas a replantearse de forma más amplia cómo funcionaría en la práctica una Unión ampliada.
Necesidad de reforma
En su discurso sobre el estado de la Unión de 2023, la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, anunció revisiones de políticas previas a la ampliación, una hoja de ruta sobre cómo funcionaría una UE de 30 o más Estados miembros.
El plan se aparcó discretamente durante años, ya que la candidatura de Ucrania complicaba la cuestión tanto en la práctica como políticamente. La Comisión tiene previsto ahora publicarlo el 30 de septiembre, mientras el Ejecutivo comunitario busca recuperar la iniciativa.
A medida que la ampliación ha pasado a ocupar un lugar central en la agenda de Bruselas, los gobiernos europeos debaten cómo gestionar la próxima oleada de países candidatos. Han barajado ideas que van desde salvaguardias democráticas más estrictas para los nuevos miembros, legado de la experiencia de Hungría bajo Viktor Orbán, hasta una integración gradual diseñada para ofrecer de forma temprana beneficios tangibles de la pertenencia a la UE.
Más allá de eso, se espera que la Comisión proponga reformas del propio funcionamiento interno de la UE para garantizar que Bruselas pueda seguir operando una vez ampliada.
Las voces que reclaman poner fin al requisito de unanimidad en cuestiones como la política exterior se han hecho más fuertes. Forma parte de un impulso más amplio para que la acción exterior del bloque sea más decidida en un clima geopolítico tenso, otra herencia de las reiteradas maniobras de Orbán para mantener como rehén la toma de decisiones de la UE.
La idea de hacer que la Comisión Europea sea más reducida y ágil, y de recentrarla en las prioridades emergentes, podría volver a ponerse sobre la mesa. Esto implicaría suprimir el principio de que cada Estado miembro tenga un comisario, una fórmula respaldada por los países pequeños.
Los escépticos sostienen que no es el momento adecuado para una reforma tan profunda, con varios países clave de la UE afrontando elecciones el año que viene. Uno de ellos es Francia, donde la posibilidad de que un candidato de Reagrupamiento Nacional, de extrema derecha y euroescéptico, gane la presidencia nunca ha parecido tan real.
Otros replican que siempre hay alguna elección importante en algún lugar de Europa y que las reformas postergadas desde hace años no pueden seguir esperando.
Incertidumbre en la ratificación
El proceso de ampliación de la UE siempre ha dado por hecho que los Estados miembros están dispuestos a aceptar nuevos socios en el club.
Por lo general, los países de la UE expresan sus objeciones antes de que concluyan las negociaciones de adhesión. Las disputas de larga duración de Macedonia del Norte, primero con Grecia por el nombre y después con Bulgaria por los derechos de las minorías, figuran entre los ejemplos más destacados.
Pero, aunque bloquear por completo una adhesión en la fase de ratificación sería algo sin precedentes, sigue siendo un riesgo real. El espectro político se ha desplazado hacia la derecha en Estados fundadores como los Países Bajos y Francia, lo que hace que los votantes sean en general más recelosos de la ampliación.
Como explicó a Euronews el jefe de misión de Montenegro ante la UE, Petar Marković, una de las principales razones por las que su país está dispuesto a aceptar salvaguardias adicionales sobre el Estado de derecho y posibles regresiones democráticas es precisamente facilitar el proceso de ratificación.
Francia es la gran incógnita. En 2005, París introdujo una enmienda constitucional que obliga a someter cualquier nuevo tratado de adhesión a un referéndum nacional o a aprobarlo por una mayoría de tres quintos en una sesión conjunta del Parlamento.
Una vez más, Montenegro está llamado a ser el caso de prueba. No obstante, su ratificación podría terminar vinculada a la de Albania, en función del ritmo de los avances de Tirana, o a la de Islandia, según el resultado del referéndum.
"Si Montenegro no lo consigue, por supuesto que eso descarrila el proceso de una forma muy serio", afirmó Florian Bieber, coordinador del grupo de expertos Balkans in Europe Policy Advisory Group, en declaraciones a Euronews. "Tiene que haber un plan de contingencia muy claro para hacer frente a ese escenario".