Por Lucia Mutikani
WASHINGTON, 16 jun - La construcción de casas en Estados Unidos se recuperó menos de lo esperado en mayo, ya que el encarecimiento del precio de la madera y la escasez de otros materiales continuaron limitando la capacidad de los constructores para aprovechar la aguda escasez de viviendas en el mercado.
El informe del Departamento de Comercio del miércoles también muestra que los permisos para la construcción de viviendas futuras cayeron a un mínimo de siete meses.
La terminación de viviendas también disminuyó, mientras que el número de casas autorizadas para la construcción pero aún no iniciadas subió a su nivel más alto desde 1999, lo que indica que la oferta probablemente seguirá siendo escasa por un tiempo y aumentará la inflación de los precios de los hogares.
"La escasez de materiales y de mano de obra tiene a los constructores luchando por aumentar la producción de nuevas viviendas, aunque la demanda sigue siendo fuerte", dijo Robert Frick, de Navy Federal Credit Union en Vienna, Virginia. "Los posibles compradores de viviendas deberían esperar inventarios ajustados y un alza de precios tanto para las viviendas nuevas como para las existentes en el futuro previsible".
La construcción de viviendas aumentó un 3,6% el mes pasado, a una tasa anual desestacionalizada de 1,572 millones de unidades. Los datos de abril fueron revisados a la baja, a una tasa de 1,517 millones de unidades, desde los 1,569 millones de unidades reportados con anterioridad.
Los inicios de construcciones aumentaron en el Medio Oeste, el Oeste y en el densamente poblado Sur, pero disminuyó en el Noreste.
Economistas encuestados por Reuters habían pronosticado que los inicios aumentarían a una tasa de 1,630 millones de unidades. El incremento del mes pasado fue inferior incluso al de marzo, de 1,725 millones de unidades, que fue el nivel más alto desde junio de 2006. Sin embargo, los comienzos de obras aumentaron un 50,3% interanual en mayo.
Aunque los precios de la madera cayeron desde un máximo histórico tocado a principios de mayo, los de la madera blanda se desplomaron un 154,3% interanual en mayo, según los últimos datos de precios del productor.
Una encuesta de la Asociación Nacional de Constructores de Viviendas (NAHB, por sus siglas en inglés) mostró el martes que la confianza entre los constructores de viviendas unifamiliares cayó a un mínimo de 10 meses en junio.
La NAHB culpó del declive en la confianza a "costos más altos y menor disponibilidad de madera blanda y otros materiales de construcción", algo que está elevando el precio de las casas nuevas y "ha desacelerado el fuerte ritmo de construcción de viviendas".
Los aranceles sobre las importaciones de acero también aumentan los costos de construcción.
El mercado de la vivienda ha sido el actor estrella en la recuperación de la economía desde la recesión provocada por las acciones para contener la propagación del COVID-19, que comenzó en febrero de 2020. La inversión en construcción residencial ha experimentado un alza de dos dígitos desde el tercer trimestre del año pasado.