Elon Musk advirtió la semana pasada a los inversores de que las contramedidas de China, que restringen los envíos de imanes de tierras raras, retrasarán el desarrollo por parte de Tesla de sus robots humanoides Optimus.
Los aranceles no figuraban en el orden del día de la Cumbre de Robótica celebrada esta semana en Boston (Estados Unidos), donde miles de trabajadores de la industria tecnológica se mezclaron con humanoides y otras variedades de robots y hablaron de cómo construir y vender una nueva generación de máquinas cada vez más autónomas. Al menos, no en el programa oficial.
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"Acérquense a los micrófonos", dijo el ponente Aaron Saunders, Director de Tecnología de Boston Dynamics, invitando a los asistentes a hacerle preguntas. "Y yo soy el Director de Tecnología, así que no me pregunten por los aranceles". El público se rió y obedeció.
Pero mientras entraban en tropel en la sala de exposiciones del centro de convenciones de Boston, saludados por un humanoide teledirigido fabricado por la empresa china Unitree, era difícil ignorar la sombra de los aranceles globales de gran alcance del presidente estadounidense Donald Trump y las medidas de represalia de su mayor objetivo, China.
Los aranceles son el "tema número 1 que estamos discutiendo en los pasillos y en el enfriador de agua con gente que conozco desde hace mucho tiempo", dijo el organizador del evento Steve Crowe, presidente de la Cumbre y Exposición Anual de Robótica. "Creo que es un tema de máxima actualidad, porque hay mucha incertidumbre sobre lo que está por venir".
Escasez de imanes de tierras raras
Esta preocupación tiene su origen en la compleja anatomía de un robot: motores y actuadores para mover sus extremidades, ordenadores para alimentar su inteligencia artificial (IA) y dispositivos sensores para ayudarle a reaccionar ante su entorno. Sensores, semiconductores, baterías e imanes de tierras raras son algunos de los componentes más sensibles a los conflictos comerciales mundiales.
El consejero delegado de Tesla y multimillonario asesor de Trump, Elon Musk, advirtió a los inversores la semana pasada de que las contramedidas de China que restringen los envíos de imanes de tierras raras retrasarán el desarrollo por parte de Tesla de sus robots humanoides Optimus.
En la cumbre del miércoles y el jueves, algunos fabricantes de humanoides veían un posible lado positivo en los cambios geopolíticos, ya que las empresas estadounidenses buscan con más ahínco suministros nacionales de piezas y el desarrollo de robots con sede en Estados Unidos que puedan automatizar fábricas y almacenes.
"Ha añadido algunos inconvenientes a nuestra propia cadena de suministro. Pero también ha abierto oportunidades", declaró en una entrevista Pras Velagapudi, Director Técnico de Agility Robotics, con sede en Oregón.
La empresa está empezando a desplegar su robot humanoide, llamado Digit, en una planta estadounidense del fabricante alemán Schaeffler, fabricante de rodamientos de bolas y otros componentes clave para la industria automovilística. Al Makke, director de ingeniería de sistemas de chasis de Schaeffler, dijo que los aranceles podrían empujar a muchas empresas a deslocalizar la producción de una serie de artículos en Estados Unidos.
"Y si eso ocurre, las empresas locales tendrán que hacer frente a unos costes laborales elevados y a la escasez de mano de obra, por lo que la automatización se verá impulsada", explicó Makke. "Y una de esas caras de la automatización son los humanoides".
Incertidumbre en la cadena de suministro
La mayoría de los grandes robots industriales empleados en EE.UU. se utilizan para ayudar a fabricar coches, y se importan de países como Japón, Alemania o Corea del Sur. Los fabricantes de automóviles estadounidenses instalaron en sus plantas un 9,6% más de robots que un año antes, según los nuevos datos de la Federación Internacional de Robótica, un grupo comercial.
Por ahora, los humanoides siguen siendo un nicho que despierta gran curiosidad, en parte gracias a la ciencia ficción popular. Saunders, de Boston Dynamics, empresa propiedad de Hyundai, presentó el miércoles una actualización sobre el desarrollo de su robot humanoide Atlas, pero no trajo un prototipo físico, sino que mostró un robot humanoide.
El único humanoide de la conferencia fue el G1 de Unitree. Comercializado por 16.000 dólares y teledirigido por un empleado que se encontraba cerca, el robot estrechó manos con fluidez, saludó a la gente y caminó por la sala de exposiciones, pero no moverá contenedores ni trabajará en una fábrica a corto plazo.
Sus principales clientes fuera de China son investigadores académicos y algunas personas influyentes en las redes sociales, y los aranceles actuales de Trump sobre China, que ascienden al 145%, elevarían su coste para los compradores estadounidenses a unos 40.000 dólares (35.000 euros), según Tony Yang, vicepresidente de desarrollo empresarial de Unitree que gestiona sus ventas en Norteamérica. No obstante, la estrategia de Unitree de desarrollar rápidamente su hardware y software es a largo plazo.
"Sigue siendo un mercado muy estrecho, pero creo que todavía hay un enorme mercado potencial en el sector industrial, por ejemplo para la fabricación y las fábricas, e incluso para uso doméstico", afirma Yang.
En la pista de pickleball de la feria, algunos asistentes se tomaron un respiro para coger una raqueta y golpear las pelotas lanzadas por un robot con ruedas. Cuando se le pidió que describiera el interior del robot Tennibot, su creador también pensó en los aranceles.
"Piezas moldeadas por inyección, remaches, tornillos, tuercas, ruedas, motores, baterías", explica Haitham Eletrabi, cofundador y CEO de Tennibot, con sede en Auburn (Alabama). "La cadena de suministro es muy compleja. Recibimos piezas de todo el mundo. Los aranceles añaden mucha incertidumbre".
La rivalidad comercial entre China y EE.UU. no es lo único que preocupa a algunos asistentes. Francesca Torsiello, de la empresa de selección de personal Adapt Talent, afirma que los candidatos canadienses del sector de la robótica y la ingeniería se muestran más reticentes a aceptar puestos de trabajo en Estados Unidos en un entorno político tenso. "En el pasado, a los canadienses les resultaba atractivo venir a trabajar a empresas estadounidenses; ahora se muestran muy reticentes", afirmó Torsiello.