El regreso de los astronautas, previsto inicialmente para una fecha anterior, se retrasó nueve días respecto a lo previsto en la misión.
Tres astronautas chinos regresaron el viernes desde la estación espacial de su país tras más de una semana de retraso porque la cápsula de retorno que pensaban utilizar estaba dañada, probablemente por el impacto de basura espacial.
El equipo dejó su nave Shenzhou-20 en órbita y volvió a bordo de la recién llegada Shenzhou-21, que había trasladado a la estación a una tripulación de relevo de tres personas, según la Agencia Espacial Tripulada de China.
El plan original de retorno se canceló porque una ventana de la cápsula Shenzhou-20 presentaba pequeñas grietas, muy probablemente causadas por el impacto de basura espacial, informó el viernes la agencia.
Habían estado en una rotación de seis meses y, en principio, debían regresar el 5 de noviembre, cuatro días después de la llegada de la nueva tripulación. Su vuelta se retrasó nueve días, lo que convirtió su estancia de 204 días en el espacio en la más larga de cualquier astronauta en la estación espacial china.
No estaba claro si el cambio de nave afectaría al calendario de futuras misiones a la estación Tiangong, donde los relevos suelen producirse cada seis meses. La agencia señaló que se lanzará la Shenzhou-22, sin precisar cuándo.
Chen Dong, comandante de la misión, dijo sentirse tranquilo tras el regreso y calificó su último viaje espacial de oportunidad de entrenamiento y de prueba real.
"El camino de la exploración espacial humana no es sencillo", dijo al salir de la cápsula.
"Está lleno de dificultades y desafíos. Pero precisamente por eso elegimos recorrerlo".
La cápsula de retorno desplegó un paracaídas a rayas rojas y blancas mientras descendía a última hora de la tarde hacia un lugar remoto del desierto del Gobi, en el norte de China, unas cinco horas y media después de salir de la estación espacial. El impacto levantó una gran nube de polvo en el paisaje árido.
Los astronautas fueron sacados uno a uno unos 30 minutos después y colocados en sillas dispuestas al efecto, que después se cargaron en camiones naranjas individuales que los trasladaron a través del desierto llano y de matorral.
Millones de fragmentos de basura espacial orbitan la Tierra a velocidades superiores a las de una bala. La mayoría, minúsculos, pueden proceder de lanzamientos y colisiones y suponen un riesgo para los satélites, las estaciones espaciales y los astronautas que trabajan en el exterior.
Los astronautas temporalmente varados, que habían viajado a la estación espacial en abril, realizaron experimentos junto a la nueva tripulación y estaban "en buen estado, trabajando y viviendo con normalidad", la agencia espacial dijo a comienzos de esta semana.
Junto a los astronautas regresaron cuatro ratones, cuya estancia también se prolongó más de lo previsto tras llegar en la Shenzhou-21 hace dos semanas.
Los ratones se llevaron para estudiar cómo les afectan la ingravidez y el confinamiento. El estudio ayudará a desarrollar tecnologías para criar y monitorizar pequeños mamíferos en el espacio, explicó un ingeniero de la Academia China de Ciencias.
El programa espacial chino es una fuente de orgullo nacional. La cadena estatal CCTV retransmitió en directo el regreso de los astronautas. Una bandera nacional china ondeó con viento fuerte tras ser clavada en el suelo cerca del punto de aterrizaje de la cápsula.
Además de construir su propia estación espacial, China ha explorado Marte con un rover robótico y aspira a llevar a una persona a la Luna en 2030.
China desarrolló la estación espacial Tiangong después de que el país quedara excluido de la Estación Espacial Internacional por preocupaciones de seguridad nacional de Estados Unidos. El programa espacial chino está controlado por sus Fuerzas Armadas.
Tiangong, que significa "Palacio Celestial", recibió su primera tripulación en 2021. Es más pequeña que la Estación Espacial Internacional, en funcionamiento desde hace 25 años.
La Estación Espacial Internacional también ha sufrido retrasos en los retornos, en particular el de dos astronautas de la NASA cuyo vuelo de prueba, previsto para una semana, en una nueva cápsula tripulada de Boeing en 2024 se convirtió en nueve meses tras surgir problemas con la cápsula.