Cuatro astronautas de Estados Unidos y Canadá se preparan para despegar pronto en la misión Artemis II que rodeará la Luna.
La misión Artemis II podría despegar tan pronto como el 1 de abril, según la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos (NASA).
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Enviará a cuatro astronautas en un viaje de aproximadamente diez días alrededor de la Luna para poner a prueba la nave Orion, que alunizará en futuras misiones.
Los astronautas que participen no pisarán la Luna en esta ocasión, pero su misión los llevará miles de kilómetros más lejos en el espacio de lo que viajaron los astronautas del programa Apolo durante los primeros alunizajes de las décadas de 1960 y 1970.
"Estamos ya muy, muy cerca del lanzamiento y estamos preparados", afirmó Lori Glaze, administradora asociada en funciones de la Dirección de Misiones de Desarrollo de Sistemas de Exploración de la NASA, en una rueda de prensa celebrada el fin de semana. "Todas nuestras operaciones se están desarrollando sin problemas, todo va muy bien."
Cuatro astronautas de Estados Unidos y Canadá integran el equipo de la misión Artemis. Antes del despegue, revisan los procedimientos de emergencia y pasan tiempo con sus familias en el Centro Espacial Kennedy, en Florida.
También permanecen en cuarentena para asegurarse de que llegan sanos al lanzamiento, que podría producirse cualquier día entre el 1 y el 6 de abril.
Esta es la tripulación que volará en la misión Artemis II.
El comandante Reid Wiseman
Reid Wiseman, capitán de la Marina retirado, ejercía como jefe de astronautas de la NASA hace tres años cuando le pidieron que comandara la tripulación.
En 2014, Wiseman ya había pasado más de cinco meses en la Estación Espacial Internacional como parte de la Expedición 40. Pero sus hijas adolescentes no mostraron "ningún interés" en volver a verle despegar.
"Lo hablamos y les dije: 'Mirad, de todas las personas que hay ahora mismo en el planeta Tierra, solo hay cuatro que estén en posición de ir a volar alrededor de la Luna'", contó. "No puedo decir que no a esa oportunidad."
Lo más duro no es dejar a su familia, sino, dijo, "el estrés al que los estoy sometiendo". Wiseman es padre soltero desde 2020, cuando su esposa Carroll murió de cáncer.
Fue seleccionado para incorporarse a la NASA como uno de los nueve candidatos en 2009, tras su carrera militar, para iniciar el entrenamiento como astronauta. Entonces era teniente comandante de la Marina estadounidense.
Ha contado a menudo que quiso ser astronauta después de asistir de niño en persona al lanzamiento de un transbordador espacial.
El piloto Victor Glover
Antes de cada lanzamiento, Victor Glover tiene por costumbre escuchar dos canciones de la época Apolo, dominada por los blancos: 'Whitey on the Moon', de Gil Scott-Heron, y 'Make Me Wanna Holler', de Marvin Gaye.
Para Glover, son temas de aquella era Apolo de los vuelos espaciales estadounidenses, dominada por los blancos, que "recogen lo que hicimos bien y lo que hicimos mal".
Glover, uno de los pocos astronautas negros de la NASA, asegura que ve su presencia en la misión como una "fuerza para el bien" y una oportunidad para inspirar a otros a llegar al espacio.
En 2018, Glover fue asignado al primer vuelo operativo de la cápsula Crew Dragon de SpaceX hacia la Estación Espacial Internacional, donde permaneció más de seis meses. Fue el primer afroamericano en formar parte de la tripulación residente de la EEI, informaron entonces los medios locales en aquel momento (fuente en inglés).
En su anterior carrera como piloto de combate del Ejército de Estados Unidos, acumuló más de 3.000 horas de vuelo en 40 tipos diferentes de aeronaves y participó en 24 misiones de combate.
Antes de este lanzamiento, asegura haber dedicado más tiempo a preparar a sus cuatro hijas para su partida que a prepararse a sí mismo.
La especialista de misión Christina Koch
Christina Koch, ingeniera eléctrica de Carolina del Norte de 47 años, ostenta el récord del vuelo espacial individual más largo realizado por una mujer, con 328 días.
En esa misión, que la llevó a despegar hacia la Estación Espacial Internacional el 14 de marzo de 2019, Koch participó además en el primer paseo espacial integrado solo por mujeres. Ella y Jessica Meir salieron de la estación para llevar a cabo una larga serie de mejoras en los sistemas eléctricos y en los observatorios de física.
La misión de 328 días de Koch sirve para estudiar los efectos físicos, biológicos y mentales de los viajes espaciales de larga duración en las mujeres, según Reuters (fuente en inglés).
Más que sobre una persona concreta, la misión Artemis II "tiene que ver con celebrar que hemos llegado a este momento de la historia" en el que las mujeres pueden volar a la Luna, afirmó.
Koch pasó un año en una base de investigación en el Polo Sur antes de recibir la llamada de la NASA. Entre esa experiencia y su estancia en el espacio, considera que ha "inmunizado" a la mayoría de sus familiares y amigos.
"Hasta ahora no he notado demasiados nervios entre la gente. Quizá mi perro, pero ya le he asegurado que solo serán diez días, no va a ser tan largo como la última vez."
El piloto de combate canadiense Jeremy Hansen
Jeremy Hansen, piloto de combate y físico canadiense, debutará en el espacio.
Además será el primer canadiense que viaje a la Luna.
"Quizá sea ingenuo, pero no siento una gran presión personal", declaró Hanson a la agencia Associated Press.
Hansen, de 50 años, creció en una granja en la Canadá rural antes de incorporarse como capitán a la Real Fuerza Aérea Canadiense. Pilotó aviones como el CF-18 desde su base en Alberta. Había ascendido al rango de coronel antes de recibir la llamada de la Agencia Espacial Canadiense (CSA) en 2009.
Hansen también ha participado en misiones submarinas de la NASA como "acuanauta" en el laboratorio subacuático Aquarius en 2014. Vivió siete días en un entorno submarino para simular cómo serían las condiciones en el espacio y probar los sistemas de guiado remoto de la agencia estadounidense.
Solo ahora es plenamente consciente del esfuerzo que supuso enviar hombres a la Luna durante el programa Apolo.
"Cuando salgo fuera y miro ahora la Luna, me parece que está un poco más lejos que antes", señaló. "Ahora entiendo con detalle lo mucho más difícil que es de lo que pensaba cuando solo veía vídeos."