Los investigadores, que trabajaron con 11 astronautas, descubrieron que, incluso en condiciones de ingravidez, el cerebro sigue comportándose como si la gravedad siguiera presente, un hallazgo que podría repercutir en la futura exploración espacial.
Según un nuevo estudio, el cerebro humano conserva un recuerdo tan arraigado de la gravedad que los astronautas que viajan al espacio siguen juzgando mal la fuerza con la que agarran los objetos incluso después de pasar meses en ingravidez.
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Los resultados, publicados en la revista 'Journal of Neuroscience', arrojan nueva luz sobre el grado en que nuestra experiencia vital de la gravedad determina las acciones físicas más básicas, y podrían tener implicaciones reales para futuras misiones a la Luna y Marte.
El estudio, dirigido por Philippe Lefèvre, catedrático de Ingeniería Biomédica de la Universidad Católica de Lovaina e Ikerbasque, siguió a 11 astronautas (2 mujeres y 9 hombres) a bordo de la Estación Espacial Internacional durante misiones de cinco a seis meses de duración.
Como explica Lefèvre, en la Tierra, agarrar un objeto es una acción asimétrica: se aprieta más cuando se levanta algo que cuando se baja, porque la gravedad sólo amenaza con arrancarlo de la mano al bajar.
En microgravedad, esa lógica ya no se aplica. Un objeto liberado en cualquier punto de su trayectoria simplemente flotará, lo que significa que la fuerza de agarre debe ser igual durante todo el movimiento. Los investigadores esperaban que los astronautas aprendieran esto rápidamente.
Pero no fue así. Ocurrió algo más extraño. En lugar de igualar su agarre, los astronautas empezaron a apretar con más fuerza en la parte superior de un movimiento que en la inferior.
Lefèvre lo explica como una especie de ilusión perceptiva basada en las expectativas: "Cuando estás a bordo de la ISS en ingravidez, el movimiento se vuelve simétrico porque ya no hay efecto de la gravedad... lo que observamos fue que el astronauta agarraba más el objeto cuando estaba arriba que cuando estaba abajo. El cerebro de alguna manera sobrecompensa la expectativa".
En otras palabras, el cerebro sabe que el objeto debería sentirse pesado -porque los objetos siempre se han sentido pesados- y sobrecorrige cuando no es así. Incluso después de medio año flotando en el espacio, resultó casi imposible sacudirse décadas de instinto terrestre.
Pruebas en la Tierra
El equipo de investigación también tuvo acceso a los astronautas sólo un día después del amerizaje, una ventana logísticamente difícil, dado que los miembros de la tripulación que regresan suelen estar agotados y necesitan atención médica inmediata. Lo que encontraron les sorprendió.
En esos primeros movimientos de vuelta a la Tierra, los astronautas seguían agarrando como si estuvieran ingrávidos, un instinto potencialmente peligroso cuando se manipulan objetos que pueden caerse o dañarse. Pero al cabo de unas pocas docenas de repeticiones, su agarre se había normalizado por completo.
"Lo que esto demuestra es que, cuando vuelven a la Tierra, reaprenden el entorno terrestre mucho más rápido de lo que aprenden el entorno de microgravedad_"_.
Implicaciones de este estudio para futuras misiones
La investigación podría tener implicaciones para futuras misiones, especialmente las más largas a la Luna o Marte.
"Si preparamos astronautas para aterrizar en la Luna, por ejemplo. En ese caso, podrían necesitar un entrenamiento específico, porque la forma en que van a manipular los objetos podría verse afectada por la gravedad parcial", afirma Lefèvre.
Los investigadores afirman que se están preparando más datos, incluidos los resultados sobre cómo reaccionan los astronautas cuando los objetos chocan inesperadamente, otro escenario en el que los ajustes de agarre en fracciones de segundo podrían marcar la diferencia.