Con su vuelo ya completado, los cuatro astronautas han preparado a la NASA para un alunizaje de otra tripulación en sólo dos años y una base lunar completa en la próxima década.
Tras batir nuevos récords cerca de la Luna, los astronautas del Artemis II completaron el viernes el primer viaje lunar de la humanidad en más de medio siglo con un amerizaje en el Pacífico, un dramático broche final para una misión que no sólo reveló franjas de la cara oculta lunar nunca vistas por los ojos humanos, sino también un eclipse solar total y un desfile de planetas, entre los que destaca nuestra brillante Tierra.
PUBLICIDAD
PUBLICIDAD
Una vez completado el vuelo, los cuatro astronautas han preparado a la NASA para que otra tripulación pueda alunizar dentro de dos años y para que la NASA pueda construir una base lunar dentro de una década.
Los triunfantes astronautas -el comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover, Christina Koch y el canadiense Jeremy Hansen- salieron de su cápsula a la luz del sol frente a la costa de San Diego.
Helicópteros militares levantaron a los astronautas uno a uno de una balsa inflable unida a la cápsula, transportándolos a bordo para el breve viaje hasta el barco de recuperación de la Armada, el USS John P. Murtha, en un espectáculo que recuerda a los antiguos lanzamientos lunares Apolo de la NASA.
"Estos fueron los embajadores de la humanidad ante las estrellas que enviamos allí ahora mismo, y no puedo imaginar una tripulación mejor", dijo el administrador de la NASA, Jared Isaacman, desde el barco de recuperación.
El Control de Misión de la NASA estalló en celebraciones, con cientos de personas llegando desde las salas de apoyo. "Lo hemos conseguido", se regocijó Lori Glaze, de la NASA, en una rueda de prensa. "Bienvenidos a nuestra misión lunar".
Su cápsula Orion, bautizada como Integrity, realizó toda la zambullida con el piloto automático mientras el crucero lunar llegaba a la atmósfera viajando a Mach 33 -o 33 veces la velocidad del sonido-, una velocidad vertiginosa que no se veía desde los Apolo de los años sesenta y setenta.
Una tripulación multinacional histórica y diversa
La tensión en el Control de la Misión aumentó cuando la cápsula se vio envuelta en plasma al rojo vivo durante el pico de calentamiento y entró en un apagón de comunicaciones programado. Todas las miradas estaban puestas en el escudo térmico de la cápsula, que debía soportar miles de grados durante la reentrada.
Las familias de los astronautas se reunieron en la sala de control de la misión para ver cómo se desarrollaba el drama a unos 3.200 kilómetros de distancia. Aplaudieron a la cápsula cuando salió de su apagón de seis minutos y de nuevo durante el amerizaje.
Antes de este amerizaje, el Apolo 17 de 1972 fue la última vez que la NASA y el Departamento de Defensa colaboraron en el reingreso de una tripulación lunar. Antes de reducir la velocidad a 30 km/h, el Artemis II alcanzó una velocidad de 11.026 metros por segundo, es decir, 39.693 km/h, apenas por debajo del récord.
Hasta el Artemis II, los vuelos de regreso a casa de los recién llegados de la NASA estaban protagonizados únicamente por hombres blancos. Con la intención de reflejar los cambios en la sociedad, la NASA eligió una tripulación diversa y multinacional para su regreso a la Luna.
Koch se convirtió en la primera mujer en volar a la Luna; Glover, en el primer astronauta negro; y Hansen, en el primer ciudadano no estadounidense, estallando Canadá de orgullo. Rieron, lloraron y se abrazaron durante todo el camino de ida y vuelta, esforzándose por llevar consigo al mundo entero.
Sobrevuelo récord de Artemis II y vistas de la Luna
Lanzados desde Florida el 1 de abril, los astronautas acumularon una victoria tras otra mientras navegaban hábilmente por el largamente esperado regreso lunar de la NASA, el primer gran paso para establecer una base lunar sostenible.
Artemis II no aterrizó en la Luna, ni siquiera la orbitó. Pero batió el récord de distancia del Apolo 13 y marcó la mayor distancia jamás alcanzada por el ser humano desde la Tierra, cuando la tripulación alcanzó los 406.771 kilómetros.
En la escena más desgarradora de la misión, los astronautas pidieron permiso para bautizar un par de cráteres con el nombre de su nave lunar y de la difunta esposa de Wiseman, Carroll.
Durante el sobrevuelo récord del lunes, documentaron escenas de la cara oculta de la Luna nunca antes vistas por el ojo humano, junto con un eclipse solar total. El eclipse, en particular, "nos dejó a todos boquiabiertos", dijo Glover.
Su sentido de la maravilla y el amor asombró a todos, al igual que sus impresionantes imágenes de la Luna y la Tierra". La tripulación del Artemis II imitó a los primeros exploradores lunares del Apollo 8 con Earthrise, mostrando nuestra canica azul detrás de la luna gris. Era una reminiscencia de la famosa imagen Earthrise del Apolo 8 de 1968.
Nacido una década después del Apolo, Isaacman saludó a los astronautas con abrazos mientras se dirigían desde los helicópteros a la bahía médica de la nave para las revisiones rutinarias. Caminaron solos, rechazando las sillas de ruedas que les ofrecieron.
"Estamos de vuelta en el negocio de enviar astronautas a la Luna, traerlos de vuelta sanos y salvos y prepararnos para una serie más", dijo Isaacman. "Esto es sólo el principio".