Casi 20 años después de que el debate pareciera estar zanjado, Plutón vuelve a acaparar la atención: ¿Debe volver a considerarse el noveno astro de nuestro Sistema Solar tras Neptuno?
En una reciente audiencia en el Senado sobre la solicitud presupuestaria de la NASA para 2027, el administrador de la agencia espacial, Jared Isaacman, hizo un comentario que reabre una cuestión que muchos en la comunidad científica daban por zanjada: si Plutón debería volver a ser clasificado como planeta.
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Desde su descubrimiento en 1930, Plutón fue considerado el noveno planeta del sistema solar. Eso cambió en 2006, cuando la Unión Astronómica Internacional (IAU) introdujo una definición formal de lo que se considera un planeta. Según esas reglas, un cuerpo celeste debe cumplir tres criterios: debe orbitar alrededor del Sol, tener suficiente masa para que su propia gravedad le dé forma esférica y limpiar su trayectoria orbital de restos.
Plutón cumple las dos primeras condiciones, pero no la tercera. Situado en el cinturón de Kuiper, una región poblada por muchos cuerpos helados similares, carece de la dominancia gravitatoria necesaria para despejar su órbita. Como resultado, la IAU lo reclasificó como planeta enano.
El debate reapareció al final de la audiencia en el Senado, cuando el senador republicano Jerry Moran, de Kansas, sacó el tema. La cuestión tenía un componente personal para Moran, ya que Plutón fue descubierto por Clyde Tombaugh, natural de Kansas. Isaacman respondió que pertenece a aquellos que defienden devolver a Plutón su estatus de planeta, añadiendo que la NASA trabaja actualmente en artículos científicos que le gustaría "impulsar en la comunidad científica para reabrir este debate".
Parte de este renovado interés podría deberse a los avances de la última década. En julio de 2015, la sonda New Horizons de la NASA obtuvo las primeras imágenes de Plutón en primer plano y reveló un mundo sorprendentemente complejo. Las fotografías mostraron montañas, glaciares de hielo de nitrógeno y una superficie geológicamente diversa, rasgos que pusieron en cuestión las suposiciones previas sobre el planeta enano.
Sin embargo, a pesar de estos descubrimientos, la IAU, la única autoridad reconocida internacionalmente para asignar denominaciones a los cuerpos celestes, no ha revisado su decisión de 2006. Por ahora, Plutón sigue oficialmente clasificado como planeta enano. Que ese estatus cambie dependerá de la solidez de los argumentos científicos que la NASA pueda presentar en los próximos años.