Meta ha aceptado uno de los mayores acuerdos de protección al consumidor de la historia de Estados Unidos, poniendo fin a un juicio histórico en el que Mark Zuckerberg podía haber tenido que declarar ante un jurado.
Meta ha aceptado pagar 17.000 millones de dólares (14.600 millones de euros) y añadir medidas de protección infantil a sus plataformas Facebook e Instagram para poner fin a un juicio histórico sobre la adicción de los adolescentes a las redes sociales y cerrar las demandas presentadas por 47 estados, según anunciaron el miércoles los fiscales generales estatales.
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California, Colorado, Kentucky y Nueva Jersey figuraban entre los 29 estados que demandaron al gigante tecnológico en 2023, pero los acuerdos han dado ahora por concluido el juicio de forma anticipada. Los defensores de la seguridad infantil confiaban en ver al consejero delegado Mark Zuckerberg declarar ante un jurado en un tribunal federal de California.
El acuerdo asciende solo en Virginia a 353 millones de dólares (302 millones de euros) y es uno de los mayores en la historia de la protección de los consumidores a nivel estatal en Estados Unidos, según el fiscal general Jay Jones. "Durante años, Meta engañó deliberadamente al público acerca de las características de diseño adictivas y perjudiciales que han causado estragos en la salud mental de los jóvenes", afirmó Jones en un comunicado.
El acuerdo "pondrá fin a estas prácticas peligrosas y proporcionará un alivio significativo que protegerá a los menores de los daños en línea". Los 17.000 millones de dólares del acuerdo representan solo una fracción de los ingresos de la compañía en 2025, de 201.000 millones de dólares (172.000 millones de euros).
Por qué Meta ha ido a juicio
La demanda acusaba a Meta de contribuir a la crisis de salud mental entre los jóvenes al diseñar deliberadamente funciones que vuelven adictos a los menores a sus plataformas y de ocultar este conocimiento al público. También sostenía que Meta vulneró la legislación federal al recopilar de forma sistemática datos de menores de 13 años sin el consentimiento de sus padres.
El juicio comenzó la semana pasada en Oakland, California, bajo la supervisión de la juez federal de distrito Yvonne Gonzalez Rogers. Se esperaba que los casos en otros estados llegaran a juicio más adelante. Otros nueve fiscales generales presentaron también demandas en sus respectivos estados.
En virtud del acuerdo propuesto, Meta ha aceptado introducir una serie de funciones de seguridad, entre ellas un "límite máximo" estricto al tiempo diario de uso y pausas para los menores que utilizan Instagram y Facebook.
La compañía eliminará las notificaciones emergentes durante el horario escolar entre semana e implantará medidas "sólidas" de verificación de edad y controles de contenido "adecuado a cada edad" para impedir el acoso y el acceso a material nocivo relacionado con trastornos alimentarios y autolesiones.
También se introducirán controles parentales más sólidos y fáciles de usar, así como límites a las funciones de comparación social, como el recuento de "me gusta".
Instagram, en el punto de mira
Adam Mosseri, responsable de Instagram, comenzó a testificar a última hora del martes y defendió el historial y los avances de Meta en materia de seguridad y privacidad infantil.
Mosseri replicó cuando los fiscales señalaron la escasa adopción de las herramientas de seguridad entre los usuarios jóvenes, incluida la función 'Take a Break' de Instagram, que invita a los usuarios a hacer una pausa tras desplazarse por la pantalla durante cierto tiempo.
Aseguró que "la mayoría de los adolescentes no la quería", pero que "nosotros (Instagram) decidimos seguir adelante igualmente". Un memorando interno presentado horas antes en el tribunal mostraba que Meta e Instagram sabían que las funciones de seguridad opcionales como 'Take a Break' no eran eficaces.
Mosseri se mostró frustrado por la insistencia de la acusación en esa función. Reconoció que algunas de las medidas de seguridad de Instagram funcionan y otras no, y añadió que "no hay soluciones milagrosas" en materia de seguridad.
Añadió además que "lanzamos muchas funciones que abarcan distintos aspectos de la seguridad y el bienestar" que la compañía trata de mejorar con el tiempo, entre ellas 'Quiet Mode' y 'Take a Break'.
Los estados lideran la ofensiva
Este caso de alto perfil fue impulsado por una coalición de 29 fiscales generales estatales, entre ellos los de California, Colorado, Kentucky y Nueva Jersey. Sostienen que el gigante de las redes sociales diseñó deliberadamente funciones para enganchar a los menores, como el desplazamiento infinito, las notificaciones emergentes y los recuentos de "me gusta", contribuyendo así a una crisis de salud mental entre los jóvenes.
La función 'Take a Break' es una herramienta dentro de la aplicación lanzada en 2021 que recuerda a los usuarios que dejen de desplazarse por la pantalla tras un tiempo determinado, con avisos después de diez, 20 o 30 minutos de uso continuo. Inicialmente era opcional, antes de convertirse en septiembre de 2024 en la configuración predeterminada para las cuentas de adolescentes.
El 'Quiet Mode' de Instagram, lanzado en enero de 2023 y conocido en ocasiones como 'Sleep Mode', silencia las notificaciones y funciona de forma similar a un modo no molestar. También envía respuestas automáticas cuando alguien intenta contactar con un usuario mientras la función está activada.
Meta, propietaria de Instagram, Facebook, WhatsApp y Threads, también ha sido acusada de ocultar sus propios estudios internos que mostraban que sus plataformas son adictivas y perjudiciales psicológicamente para los adolescentes, además de no advertir a los padres ni proteger a los menores.
Mosseri fue interrogado igualmente sobre los llamados 'Facebook Files', documentos que la ex empleada de Meta y denunciante Frances Haugen compartió en 2021 con el 'Wall Street Journal'.
Los documentos filtrados revelaron que Meta era consciente del impacto de la plataforma en la salud mental de los adolescentes y había hecho poco para atajar la actividad delictiva y la difusión de desinformación.
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Este último juicio se suma a otras dos demandas contra Meta este año y la compañía se enfrenta a miles de reclamaciones más. En marzo, un jurado de Los Ángeles declaró responsables a Meta y Google en otro proceso en el que testificó Mark Zuckerberg y concedió 6 millones de dólares en daños y perjuicios a una mujer de 20 años identificada como 'KGM'. A Meta se le atribuyó el 70% de la responsabilidad en la indemnización.
Sus abogados sostuvieron que el uso compulsivo de YouTube e Instagram desde la infancia había contribuido a un grave trastorno dismórfico corporal, una depresión mayor y pensamientos suicidas.
En otro caso presentado por el estado de Nuevo México, Meta fue multada en marzo con 375 millones de dólares (321 millones de euros) por supuestamente engañar a padres y menores sobre la seguridad de la plataforma y, a comienzos de este mes, con 567 millones de dólares (486 millones de euros) por constituir una molestia pública.
El tribunal ordenó además reformas estructurales en la compañía, incluidas medidas relacionadas con las restricciones de tiempo y los controles de edad.